美国海军的远征海上基地舰拟被改装为无人机和无人航行器母舰，甚至搭载F-35B
通用动力公司下属的国家钢铁和造船公司（NASSCO）对美国海军的远征海上基地舰（ESB）进行了一些重大修改，ESB是一种高度灵活的船舶，基于油轮进行改进，用于支持美军各种部队的前沿部署，但是不承担高强度作战任务，本质上是一种二线后勤多用途船只。为满足美国海军的未来要求，修改计划包括增加无人水下航行器（UUV）舱。NASSCO还推出了一种新型UUV发射和回收系统（LARS），该公司还提出了一个后部飞行甲板，专门支持无人机（UAV）的操作，以及在某些情况下容纳F-35B。
自动播放
刘易斯B普勒级ESB目前由四艘服役舰艇组成：USS Lewis B。 Puller（ESB 3），USS Hershel Woody Williams（ESB 4），USNS Miguel Keith（ESB 5）和USS John L。 Canley（ESB 6）。该家族最终将发展到六艘船，因为NASSCO去年8月获得了建造ESB 8的合同，并开始为USS Robert E。 Simanek（ESB 7）铺设龙骨。
特种作战部队支持（SOF）和空降水雷作战（AMCM）是这些ESB舰艇经过优化后的主要任务之一。ESB具有巨大的体积，甲板面积和冗余空间，与标准的军舰相比，设计与建造成本非常便宜。每艘ESB的成本与一艘濒海战斗舰大致相似，或约5亿美元。就目前而言，ESB是围绕四个核心能力设计的，包括直升机航空保障、小型船只停泊、设备中转支持以及指挥和控制。这些巨大的船只均装备四点飞行甲板，任务甲板和机库 ，长785英尺，宽164英尺，满载时的排水量约为90000吨。
目前ESB舰已经可以支持各种较小的无人潜航器（UUV），以及无人机和无人水面舰艇（USV），但NASSO的新修改方案将大大扩展这些现有能力。例如，发射和回收更大型的无人潜航器（UUV）的设备，例如波音制造的Orca无人潜航器，NASSO称这种设备为旋转UUV发射和恢复系统（RULARS）。随着海上无人驾驶技术日渐成熟，如何便捷地发射、回收和前沿部署更大的无人潜航器对美国海军来说是一个挑战。为了解决这个问题，NASSCO对RULARS的概念渲染表明，该系统将安装于ESB船体深处，并利用旋转鼓式系统实现快速作业。
RULARS与更传统的“月球池”架构具有相同的功能，“月球池”架构是通过船体底部的开口发射和回收设备，多用于各种打捞船和科学考察船。然而，这种 *** 给船舶带来了稳定性问题，尤其是在波涛汹涌的水域作业时。RULARS似乎通过创建一个更加封闭和受控的系统来部署无人潜航器，同时保留“月球池”，从而减轻挑新技术带来的风险。无人潜航器将被装入浸没在海水中的旋转滚筒中，滚筒关闭并旋转，同时保持无人潜航器直立，然后RULARS会将无人潜航器隐秘地释放到水中，在水面以上的视觉范围内，谁也不知道这艘大船刚刚释放了一只UUV舰队。如果采用船舷外吊放的方式，隐蔽性会很差。
自动播放
刘易斯B普勒级现有的指挥和控制架构也使舰队为扩大无人作战做好了准备，ESB拥有近40个无人作战规划人员席位。NASSCO将这些ESB变成无人机母舰的愿景也有助于该公司提议的用于无人机的后飞行甲板改装。在去年海上空域展期间录制的海军新闻视频采访中，通用动力公司业务发展总监布雷特赫什曼解释说，后部飞行甲板将安装专用的无人机机库和维护设施。ESB目前正向前部署到中东和东非的美国第五舰队行动区，海军正专注于利用无人机系统来保持警惕，并加强其在这个动荡地区的作战能力。美军已经在这里建立了无人和人工智能创新部队第59特遣队，用高度多样化的无人系统进行开创性的实验。为增强无人母舰操作而修改的ESB可能非常适合新的无人作战探索。
自动播放
即将推出的ESB 7和8很可能在建造过程中进行修改。由于ESB 7的建造预计要到2027年才能完成，而ESB 8在龙骨铺设之前基本上是一张白纸，海军和NASSCO将有充足的时间研讨修改方案来适应海军的无人作战框架。
然而，赫什曼在 2022 年的采访中没有提到这些 ESB 在 NASSCO 提议的改装方案下携带 F-35B 的潜力，这比无人机母舰概念更微妙。目前，对ESB运作F-35B的提议主要是长距离运输F-35B，而不是定期出动F-35B去作战，但后者在特定条件下是可以进行的。ESB不是为操作F-35而设计的，而是将F-35的机身带入战区，这也可能意味着ESB能够将F-35B转移到两栖舰艇和航空母舰上。
在紧急情况下，比如两栖舰艇和航空母舰的甲板损毁时，F-35B可以临时在ESB宽大的甲板上起降，MV-22旋翼加油机也可以在ESB上起降，这将形成在世界上独一无二的后勤船只远程航空作战能力，ESB的改装将极大地释放F-35B的作战潜力，F-35B的意义就在于此，即可在任何飞行甲板条件合适的船只上起降，按照ESB的甲板面积，停放6架F-35B是没问题的，F-35B也可以为ESB提供必要的航空保护。甚至F-35B可以与无人机系统和UUV系统联合作战，执行更为复杂的任务。
