《宋史》记载的岳母刺字究竟刺的哪四个字？
爱国英雄岳飞的事迹，千百年来传唱不衰，特别是民间传说中他的母亲，即历史上著名的岳母，在他身上刺下的“精忠报国”四个大字成为他的座右铭，激励着他奋勇杀敌，报效祖国。那么，岳母在儿子身上刺的真是“精忠报国”这四个字吗？岳母刺字的说法确切可信吗？
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事实上，岳飞背上所刺的字并非“精忠报国”，而是“尽忠报国”。关于这一点，《宋史·岳飞传》有明确记载：“(秦)桧遣使捕飞父子……飞裂裳以背示(何)铸，有‘尽忠报国’四大字深入肤理。”明末张岱所辑《国史补编·于谦传》：于家奴仆在主人死后，哭道：“主人慕鄂王尽忠报国，今成矣！”鄂王是岳飞死后追封的爵位。
可见，“尽忠报国”四字是岳飞背上所刺之字的说法在明朝中期还很流行，不然何以一奴才也知道？另外，北京师范大学历史系游彪教授在其所著《正说宋朝十八帝》(中华书局2005年版)中也明确指出：岳飞背后所刺的字是“尽忠报国”四个字。
由此可见，岳母要么没有在儿子身上刺字，要么刺的是“尽忠报国”，而非“精忠报国”。为什么说“岳母要么没有刺字”呢？因为历来对岳母到底有没有刺字分歧很大，除了大多数人肯定外，还有相当一部分人认为岳母刺字之说纯属子虚。
为什么呢？
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因为岳飞背上刺字一说在正史中最早见于《宋史》，而《宋史》成书于元朝末年，此前的文献资料，特别是南宋人的诗、词、文等均无提及岳母刺字的事。特别是岳飞的儿子岳霖、孙子岳珂编录的《金佗粹编》等书，对于岳母刺字的事儿也是只字未提。对这么个著名的、在当时已为人敬仰的英雄，按说他若真有此事(这又不是什么丑事该隐讳)，早该被传开来了，可为什么没有传开呢？
此外，岳飞之母姚氏是一位贤惠的女人，一位普通的农家妇女，未必能像名家闺秀那般具有文化素养，会刺字(纹身)这种技术的可能性不大。即使刺字与其有关，怕也是请人所刺，非其本人所为。所以，即使岳飞身上刺字的事儿确实有，怕也未必是其母所为。姚氏刺字，仅属可能，实则未必。
对此，我们只能推测：要么是记载岳母刺字的宋人文字有，但是还没有被发现；要么，是关于岳母刺字的事根本就是后人的杜撰。
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我们再退一步说，即使岳母刺字真有其事，那么所刺之字又是怎样从“尽忠报国”转换成“精忠报国”的呢？这主要是明清戏剧、小说在民间的巨大影响造成的，在这方面，明传奇《精忠记》、明小说《大宋中兴通俗演义》、清传奇《倒精忠》等均说岳母在儿子身上刺下了“精忠报国”四个字，起到了推波助澜的作用，尤其是清朝钱采的《说岳全传》中有“刺精忠岳母训子”一目，对后世影响极大。从此，岳飞身上刺的“尽忠报国”被“精忠报国”替代，以讹传讹，在民间传播开来，影响日大。
到了20世纪90年代末期，著名歌唱家屠洪刚唱了一曲《精忠报国》后，“尽忠报国”也就更少人提了。
