刘秀是怎么崛起的?赤眉军又为何迅速衰落?
汉光武帝建武元年(公元25年)九月,赤眉军进入长安。更始皇帝刘玄单人独骑逃出长安,他的那些将相大都向赤眉军投降。十月,刘玄向赤眉军投降,把皇帝的玺绶交给了赤眉军立的十五岁的小皇帝刘盆子。
占领长安的赤眉军,达到了起义的全盛时期。同时,赤眉军内部的矛盾也充分暴露出来。年终祭祀的那天,“赤眉设乐大会,酒未行,群臣更相辩斗;而兵众遂各逾宫,斩关入,掠酒肉,互相杀伤。”在此之前,赤眉军就抢掠剽夺,致使“百姓不知所归”。刘秀派邓禹领兵向西,关中的百姓“皆望风相携负以迎军,降者日以千数,众号百万。”邓禹认为赤眉军军势正盛,就先攻占了长安北面的上郡、北地、安定三郡。
经过了年终祭祀那天的混乱场面,刘盆子的哥哥刘恭觉得赤眉军必败无疑,就教给刘盆子“辞让之言”,不让他再当皇帝。刘盆子在新年的时候,表示自己不愿再当皇帝,“涕泣唏嘘”。以樊崇为首的赤眉军首领纷纷表示:“臣无状,负陛下,请自今已后,不敢复放纵!”长安城里安生了二十多天后,赤眉军“复出,大掠如故”。
经过赤眉军的掠夺,长安城中没有粮食了。于是赤眉军带着金银财宝继续向西行进,纵火焚烧了长安的宫室。在西进的路上,被隗嚣的军队打败,又遇到大雪,许多士兵冻死。赤眉军无奈之下,开始向东撤退,路过西汉皇陵的时候,“发掘诸陵,取其宝货”,“污辱吕后尸”。
这个时候刘秀已经看出天下的形势:面对关中地区已经残破的局势,赤眉军不得不东归。他一方面派冯异去替换邓禹,告诫冯异一定要维持好军纪,以赢得关中地区的民心;一方面给邓禹下诏说:“慎毋与穷寇争锋。赤眉无谷,自当来东。吾以饱待饥,以逸待劳,折棰笞之,非诸将忧也。无得复妄进兵。”刘秀则在潼关以东摆开大军,等着赤眉军。
建武三年(公元27年)春,冯异率军与赤眉军大战。战前,冯异先派了一部分人化装成赤眉军的样子,埋伏起来。双方大战一天后,冯异提前安排的“伏兵卒起,衣服相乱,赤眉不复识别,众遂惊溃”。冯异率军追击,“大破之于崤底(今河南洛宁县),降男女八万人。”赤眉军的主力基本被消灭。
赤眉军余部向东走到宜阳(今河南宜阳县)的时候,遇到了刘秀亲自率领的大军。赤眉军派出刘恭向刘秀请求投降。刘恭问投降之后“陛下何以待之?”刘秀说:“待汝以不死耳。”于是,以刘盆子为皇帝的赤眉军向刘秀建立的东汉政权投降,刘秀从刘盆子那里得到了皇帝的玺绶。至此,赤眉起义彻底失败。
赤眉军的首领樊崇,投降后被允许和妻子在洛阳居住,后来因谋反被杀(不知是真的谋反,还是刘秀终究对他不放心,借口其谋反而杀之)。刘盆子一开始被封为赵王郎中,后来因病失明,刘秀又“赐荥阳均输官地,以为列肆,使食其税终身。”