在古代食盐有多重要？为何朝廷会实行食盐官营？
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“盐铁官营”可以说是古代经济的一个典型特点，之所以会如此规定，除了食盐和铁制品是百姓的生活必需品之外，更为关键的在于这两项乃是暴利行业，会极大的影响到国家的经济收入，其实这一点在现代同样极为明显，国家对暴利行业的掌控力度普遍极大。而正因其利润过高，自然免不了有人以身犯险，而朝廷为了保证经济和税收，自然就要对贩私盐者进行严厉打击。
自春秋时期齐国管仲开始，历朝历代普遍实行食盐官卖
食盐官卖政策最早可以追溯到春秋时期，当时齐国管仲提出了“官山海”(亦称“管山海”)政策，即由国家直接对山川林泽产物进行管理，而当时山海之产主要便是铁和盐，而管仲则普遍被认为是我国食盐专卖政策的创始人。
秦国商鞅变法之后，则提出了比齐国更为严厉的食盐专卖政策，不仅直接以重税掌控食盐的生产和流通，而且还设置“盐铁市官”专门负责对山川林泽产物的掌管，防止私煮私销。
西汉立国之后，为了恢复社会经济，曾在初期推行“无为之治”，从而一定程度开放了民营，由官府进行征税，从而使得掌控了盐铁生意的商人和诸侯王迅速暴富。直到汉武帝时期，由于连年征战造成财政紧张，再加上商人“不住公家之急”，在桑弘羊的建议下开始“笼盐铁”，重新将盐铁经营收归官府，实行专卖，并在产盐地和产铁地设立相应官员进行管理。
此后，历经东汉、魏晋南北朝，再到隋唐五代，朝廷始终坚持着“盐铁官营”的政策，而且在汉武帝时期的基础上，更加变本加厉。例如东汉时期推行复行征税制，魏晋南北朝时期则实行专卖、征税二制并行。而自唐以后，历朝历代对加强了对盐的专卖，而对铁则普遍实行征税制。
朝廷实行食盐官卖的同时，私盐现象自唐朝以后愈演愈烈
从唐朝中叶开始，随着均田制的崩溃和朝廷支出加大导致的盐价上涨，再加上食盐生产技术的进步，直接推动了私盐的产生，并在五代时期愈演愈烈，后经宋、元、明三朝发展，至清朝达到顶峰。虽然朝廷一再严厉打击，但却呈现出一种私禁愈严、则私盐愈盛的趋势。
从唐中期私盐大规模出现开始，到五代时期便已经呈泛滥趋势，除了因生活不下去铤而走险的普通百姓之外，就连官吏、押送纲船军将、驾船梢工都开始贩卖私盐，而在当时武强文弱的大背景下，尤以军人贩卖最为严重。
到了宋朝，私盐活动无论是规模还是严重程度，都已经到了极为严重的程度，给宋朝的政治和经济造成了巨大影响。例如福建路西部的建、剑、汀州及邵武军地区，“地险山僻，民以私贩(盐)为业者，十率五、六”。又如毗邻西夏边境地区，边民“多阑出塞贩青白盐”入境，“虽严禁所不能止”。而且，这一时期的私盐贩子为了对抗官府，开始结伙而行，甚至“动以千百为群，盗贩茶盐”。
此后，历经元、明两代，到清朝时私盐贩运开始达到了顶峰，不仅人数众多，结构复杂，贩私活动的地域广泛，而且贩卖数额极为巨大，而且开始普遍呈现出持械聚众贩私的现象。
朝廷为何对私盐严厉打击？经济、稳定才是关键
既然唐朝中期以后私盐贩卖已经愈演愈烈，以致到了根本无法彻底根绝的地步，朝廷为何不像对铁那样开放私营，从而征收税赋，反而持续严厉打击呢？其实最关键的，便是经济、稳定和安全问题。
1、经济层面：盐课税乃是朝廷支柱。食盐乃是生活必需品，再贵也不会有人不吃，再便宜也不会有人多吃，其社会需求太过庞大，而早期的食盐又完全是“靠海吃海”，生产成本极低，因而食盐买卖乃是一本万利的暴利行业，其零售价格甚至要高于产地价格的十几倍，乃至几十倍。食盐官营早期以朝廷直接经营为主，其经济收入直接归朝廷；而宋朝以后则以朝廷间接经营为主，朝廷通过盐引间接掌控生产、销售，再对其进行征税，而以清朝两淮盐课为例，当时的盐课税包括正课共二十五项、考核正课共九项、不入奏考正课四项、不入奏考杂项三十项、不入奏考杂费二十五项，一引盐的正课是一两一钱七分零，但在道光年间经过整顿，陆续加上各种杂课之后则达到了十二两。正是由于其暴利性质，使得盐课税长期以来便是朝廷的一项重要经济收入，朝廷自然不愿这部分收入流失。
2、稳定层面：私盐容易加剧社会动荡。正是由于食盐乃是暴利行业，因此贩运私盐虽然犯罪成本较高，但利润却颇为丰厚，因而自古以来私盐贩都能够迅速积蓄产业，从而成为一方富豪。而自宋朝以后，开始普遍呈现出持械聚众贩私的现象，盐帮之类的私盐贩卖团体不仅拥有一定的武装，而且巨大的财富更使得他们极容易组织起一支成规模的军队，这无疑对朝廷的统治形成了巨大威胁。打架斗殴、欺压百姓、对抗官府或许影响还不算巨大，但许多有组织的持械聚众贩私，到后来往往成为反抗封建专制统治的重要力量，这种现象却是朝廷不能容忍的，例如唐朝的黄巢起义，王仙芝、黄巢两人均为私盐贩出身。又如元末起义军领袖张士诚、方国珍均为私盐贩出身，而朱元璋领导的起义军也受到了私盐贩的资助。
正是由于以上两点原因，自古以来朝廷在实行“食盐官营”的基础上，对于私盐的打击都极为严厉。然而，越是严厉打击，盐价越高，结果贩运越加泛滥，结果导致屡禁不止。
历朝历代关于私盐的刑罚
1、汉武帝时，私盐贩子“钛左趾没入其器物”，钛左趾”便是在左脚趾挂上6斤重的铁钳，“没入其器物”则指的是没收其制造、贩运食盐的工具，要知道早期煮盐的工具也是相当值钱的。
2、唐朝时期，“自淮北置监院十三”专门负责打击私盐，于是巡捕的士兵遍布州县，对私盐制造贩运人员严厉打击，到唐德宗贞元中期，朝廷更是规定贩运私盐超过一石者，一律判处死罪，而且就连相关官员都要连坐。到唐宪宗元和年间，虽然一度将死罪改为流放，但不久便又改回死罪，而且比贞元时期还要更为严厉。
3、五代时期，贩卖私盐一斤一两便可以就地正法。例如后汉便规定，不论贩运私盐重量多少，一律处以极刑，而这也是历史上对私盐打击最为严苛的律法。
4、宋朝时期，基本延续了唐朝的制度，不过宋朝的律法相对较为宽容和仁慈，对贩运私盐者大多以流放为主，但如果贩运数量特别巨大，仍然会被判处死刑。
5、元朝时期，朝廷加强了盐业交通的监督和管理，颁布了相关禁令，例如延庆六年，国家规定盐贩子会被判有期徒刑两年，财产一半没收，杖责七十后派往大盐场打工。买和食用私盐的也要受罚，首次杖责六十，再犯从重处理。官员和军士贩卖私盐杖责四十，并除官名。纵容、帮助盐贩子的与盐贩子同罪处理。
6、明朝时期，基本沿用了前朝的管理经验，对百姓贩卖私盐，客商、军人贩卖私盐都制定了严厉的惩罚项目，规定只要贩卖私盐，不论数量一律杖一百，徒三年。
7、清朝时期，延续了明朝的做法，对贩卖私盐者，不论多少一律杖一百，徒三年。若是有武器则罪加一等，若抗拒抓捕则判处斩刑。此外，针对利用船只贩运私盐的，由于普遍数量较多，因而一经发现一律发配边疆充军，而敢于拘捕伤人、杀人者，一律斩立决。
