当时约定俗成的是禅让制，启是如何继位的呢？
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在我国原始社会末期，尧禅位于舜，舜禅位于禹， 禹病死后，启破坏了禅让制，自行袭位，成为中国历史上由“禅让制”变为“世袭制”的之一人。夏启创建了中国历史上之一个奴隶制国家---夏朝。从此，原始社会宣告结束，开始了奴隶社会，启也成为中国历史上之一个帝王。
当时的禅让制，是约定俗成的，那么启又是如何继位的呢？
传说禹在世时选定益为继承人，但禹死后，益未受王位，人民怀念禹的功绩，乃拥戴启继位。不过按照《竹书纪年》记载，伯益实际继位，后启与益发生争夺王位的斗争，结果启杀了益，建立夏朝，并确立了传子制度，确定君主世袭的局面。
当时的启能够争得王位，说明启还是很有才能的，并且还有很多拥护者的，特别是一些有实力的当权派的拥护，如部落首领。据《孟子·万章上》记载：“禹荐益于天，七年，禹崩，三年之丧毕，益避禹之子于箕山之阴。朝觐讼狱者不之益而之启，曰：‘吾君之子也。’讴歌者不讴歌益而讴歌启，曰：‘吾君之子也。’”。
启继位后，有扈部落首先不服管制，宣布自治。
讨伐有扈氏时，启发布迄今为止所存最早的军法《甘誓》，内容有：“有扈氏威侮五行，怠弃三正。天用剿绝其命。今予惟恭行天之罚。左不攻于左，汝不攻命；右不攻于右，汝不攻命；御非其马之正，汝不攻命。用命赏于祖，弗用命戮于社，予则孥戮汝。主张‘奉天罚罪’”。
意思是说，有扈氏侮辱上天，不走正途，我代表上天去惩罚他。三军将士应该令行禁止，听命于我，如若不听，我就会代表上天和祖先杀掉你。
启战胜有扈氏，巩固了自己的地位。从此，原始社会宣告结束，开始了奴隶社会，启也成为中国历史上之一个帝王。原始社会的氏族公社制度己经彻底瓦解，开始出现了国家的雏形，奴隶社会取代原始社会，是人类历史上一次划时代的进步。
到了奴隶社会，农业和手工业有了分工，社会生产力得到很大提高，生产得到很大的发展，人们的生活也得到很大改善，为文化的繁荣创造了条件，这是历史的向前发展。
夏启在夏朝建立初期的治国策略，对有虞氏成功的发动甘之战，都说明了他在中国历史上是一位有作为的君主。
而且启能歌善舞，常常举行盛宴。其中更大的一次是在钧台的“钧台之享”，还在“天穆之野”表演了精彩的歌舞。
据《山海经海外西经》记载，启在舞蹈时“左手操翳，右手操环，佩玉璜。”甚至有传说启曾上天取乐舞。
钧台之享
世袭制的建立，是人类进入奴隶社会的一个重要的标志。禹虽然按照传统的禅让制推举伯益为继承人，却不给他实权。相反，禹把实权给了自己的儿子启，启杀掉益而继承王位。这说明我国原始社会的禅让制已被王位世袭制取代，中国社会也由“天下为公”的时代进入到了“家天下”的时代。
禅让制出现在生产力极低的原始社会，当时采取氏族公社制度，政治上“公天下”，生产力提高后，剩余产品出现了，私有制也就应运而生，私有制的出现使人类进入奴隶社会。而“家天下”的王位世袭制是与私有制相适应的。所以说，王位世袭制取代禅让制是历史的进步。
