环首刀是如何兴起的？它的作用又是什么？
汉代是中国冷兵器发展的一个高峰期。连年战争催生了异常强大的军工产业，那时，中国已经从青铜器时代进入了钢铁时代，战场上所使用的刀剑用了渗碳技术和双液淬火等比较先进的武器铸造技术，百炼钢以及炒钢技术也在这个时代得到了很好的发展。汉朝成为当时世界上最强大的武器铸造帝国。
三国时代的冷兵器制造秉承了东汉的辉煌，并且在工艺和生产流程上有了新的发展，无论产量还是质量都超过东汉时代，成为中国冷兵器的另一个巅峰。
环首刀可以算是贯穿整个中华冷兵器的一个标志，从商代就出现的环首短刀一直到抗日战争中依然活跃的环首抗战大刀。这些刀的刀型虽然各个朝代中都有不同的演化，但是标志性的环首一直没变。不过说起环首刀，最有代表性的无疑是汉代环首刀。
环首刀的名字起源？
环首刀名称来源于刀柄上的环。在古代刀柄末端被称为刀首，上面加个环自然就是环首，环首刀因此得名。
环首刀环首的作用是什么？
环首的作用在于防止刀脱手，用力挥刀劈砍如果刀柄溅到血，会比较滑，但是一个大环卡住就不至于挥刀的时候刀脱手飞出去。而且环上还可以栓腕绳，将刀系在手腕上，这样即便不小心脱手也不至于丢失。另外粗大的铁环也能起到配重调节重心的作用。
汉代的环首刀分为短刀与长刀，短刀一般不超过50厘米，兼有生产工具与作战兵器两种功能；长刀大多超过100厘米，基本上都是骑兵刀。随着环首刀地位的上升，将校军官甚至文人士大夫们也逐渐流行起一种介于短刀与长刀之间的环首佩刀。苏武出使匈奴时，身上携带之物中就有佩刀。可以看出，两汉以降，帝王公卿们逐步在佩剑的同时，习惯佩刀。随着汉刀普及，制刀技术也越见精湛。
在炼铁成钢的过程中，先行锻打渗碳，再反复折叠，减少兵器中的杂质。由此，百炼钢技术登上了历史舞台。所谓百炼钢，就是尽可能地将原材料反复折叠锻炼后进行淬火，使之既能有较高的硬度，又不失柔性。
汉代环首刀的装饰艺术风格具有古拙、朴质的特点，但古拙而不呆板，朴质而不简陋，满而不乱，多而不散。随后的几个朝代在环首刀装饰艺术上同样继承了这种风格。
