刘桃枝：南北朝排名第二的刽子手
北齐的刘桃枝被后世称为“御用杀手”，死在他手下的有四王、两宰相及若干文官武将，在南北朝的刽子手中仅次于北周素有“屠龙刀”之称的宇文护，因为后者更狠，杀了三位皇帝。但宇文护有一点比不上刘桃枝，因为他只动口不动手，而刘桃枝只动手很少动口。刘桃枝生卒年不详，他一生经历了高欢、高澄、高洋、高演、高湛、高纬等北齐历代帝王，亲眼见证了北齐由创立到灭国的过程，可谓北齐帝国的活化石。
刘桃枝作为近卫军官在高欢、高澄时代没有明显的杀人事迹，真正成为嗜血的刽子手是在疯疯癫癫的北齐文宣帝高洋时代。据说，高洋为了考察身边侍卫是否忠诚，曾让当时有名的术士皇伯玉给侍卫们看相，当皇伯玉看到刘桃枝时，突口而出说：“此人极贵，王侯将相多死于其手。”从后来发生的事看，皇伯玉还是有两下子的，再次说明相面这门学问不尽是忽悠。
根据史书记载，刘桃枝下手的之一个对象是高洋的心腹、宰辅高德政。高德政出身于渤海高氏，算是与高洋家族同宗(高欢的祖籍是渤海)，他是位能臣也是贤臣，高澄遇刺身亡后，力劝犹豫观望的高洋取代东魏自立为帝。高洋称帝后，作为当初劝进的更大功臣，高德政很受高洋的信任，历任尚书仆射、侍中等要职，对北齐初年取得的各项政治成就做出了不少贡献。但高德政有个毛病，爱唠叨，他经常以长辈身份劝诫高洋不要酗酒，重用 *** ，远离鲜卑(北齐主要构成为鲜卑族)，更好能把东魏的元氏宗室都杀掉。终于有一天，醉酒后的高洋受不了唠叨，在朝堂上让刘桃枝动手砍掉高德政的三根脚趾。后来又在高德政家中发现很多皇宫中都没有的宝物，经审查发现都是贪污受贿所得，盛怒中的高洋当即杀死高德政夫妇及其长子高伯坚，这一次不是刘桃枝动的手，而是另有其人。作为旁观者的刘桃枝开始暗中揣摩杀人手法，为下一次动手准备经验。
高德政被杀不久后，刘桃枝迎来了真正动手杀人的机会，而且一出手就杀了北齐的两位宗室王爷---永安王高浚、简平王高涣。高浚在高欢的儿子中排行老三，仅小于高澄、高洋，年轻时经常和大哥高澄取笑当时正装傻的高洋，后来又犯了和高德政同样的毛病，经常劝诫高洋勤于政事，不要酗酒。恼怒的高洋新仇旧账一起算，将高浚投入牢笼。而上党王高涣更冤，他在高欢的儿子中排行第七，“七”与“漆”同音，当时流行的谶语：代高者黑衣。这句话在高欢在世的时候就流传开了，故而宇文泰特意把西魏军的军服改成了黑色，专门用来恶心高欢。有一次高洋喝酒时想到了这句话，便问身边的随从：世界上什么东西最黑？随从随口答道：漆！高洋一下子联想到了老七高涣，马上派使者前去捉拿高涣。高浚和高涣被关在同一个牢笼中。两人被关了一年，最终高洋决定杀掉他们。执行任务的是刘桃枝，显然刘桃枝经验不足，他用长矛向牢笼中刺去，却都被天生神力的高涣折断，最后不得以在牢笼四周堆满木材点燃，活活烧死了两位高级囚犯。
高洋死后，在孝昭帝高演、武成帝高湛时代的刘桃枝一度沉寂，直到北齐后主高纬上位后再次迎来了用武之地。高纬性格内向，不善言辞，很少上朝办事，朝政都委托佞臣和士开处理，自己则躲在后宫与冯小怜厮混在一起。和士开的祖上是西域胡人，其父和安曾任仪州刺史，以善于逢迎而著称，而且他还与高纬的母亲胡太后有 *** 。这样的人自然把朝政处理的一团糟，北齐的另一位宗室、后主高纬的堂叔平秦王高归彦看不下去，跳出来要求高纬驱逐和士开。高纬自然心向和士开，派使者责令高归彦向和士开道歉。高归彦也是火爆脾气，见一击不中，反受其害，不如反了吧。高归彦的能力与脾气完全成反比，而且造反工作事先也没做好充分准备，很快兵败被擒。宗室虽九罪不罚，但造反不在敕免之列。处决高归彦的任务光荣的落到刘桃枝身上。据说刘桃枝按照鼓吏敲鼓的节奏，一口气杀死高归彦全家十五口。
高归彦的死并没有让北齐的宗室王爷们吸取教训，不久又有人步了他的后尘。这个人就是后主高纬的亲弟弟琅琊王高俨。高俨小时候就瞧不起哥哥高纬，他曾对父亲武成帝高湛说：“哥哥这么一个无能的人，父皇怎么能立他为太子呢？”当时已病入膏肓的高湛听儿子说出这样的话，一时无语，只是用忧伤的眼神看着他，似乎为他的未来担心。所以当高俨听到大臣们私下里的怨声载道时，他觉得机会来了。他联络大臣发动政变杀掉了和士开，并扣留了招他入宫的刘桃枝，然后率领三千人马杀向皇宫。情急之下的高纬只得向他的老丈人、外号“落雕都督”的大将斛律光求救。斛律光是当时北齐最为有名的将军，在军人中有极强的号召力和威慑力，他虽然为为高俨诛杀和士开而拍手称快，但他却是永远忠心于皇帝的。斛律光一露面，追随高俨进攻皇宫的三千人马顿时烟消云散。斛律光还做起了和事佬，亲自拉着发呆的高俨进宫向高纬请罪。碍于斛律光的面子，高纬暂时原谅了弟弟。此后没多久，高纬以一起外出狩猎的名义将高俨诱骗外出，高俨刚走出永巷，刘桃枝就冲过来擒拿住他，用布塞在他嘴中，用袍子蒙住他的头，一路小跑背到大明宫，一刀断头。
刘桃枝最后杀的是斛律光。斛律光是武将中的武将，也是北齐的最后一根柱石。当时北周的武帝宇文邕正准备讨伐北齐，但颇为忌惮斛律光，北周的谋臣经过长久讨论，决定陷害斛律光，编造谣言说：百升飞上天，明月照长安(百升为一斛，明月是斛律光的字，谣言暗喻斛律光有篡位野心)。高纬本就忌惮兵权在手的斛律光，听到这个谣言更是坐立不安，高纬不敢直接对斛律光下手，他决定采取诱杀的手段。被征召入宫议事的斛律光并没有意识到皇帝会对他下手，刚至宫中凉风堂，背后就挨了一记重击，头晕脑胀的他回头一看刘桃枝正蓄势待发，顿时明白了一切，他叹气说：“刘桃枝你怎么老是干这种事？我不负国家！”这是他说出的最后一句话，接着刘桃枝与三位助手冲上来用弓弦勒断了他的头颅。斛律光死后，他的全家都被处死。一将功成万骨枯，三世为将，已是道家大忌。周武帝宇文邕听闻斛律光被杀欣喜若狂，敕免境内的所有犯人作为庆祝。五年后，宇文邕灭掉北齐追封斛律光为上柱国、崇国公，并指着诏书对大臣们说：“如果斛律光还在世，我们哪能有这样的机遇？”
北齐灭亡后，刘桃枝消失于史书中，或许在兵荒马乱中已被仇家所杀！
