解读宗族这一概念，历史上的宗族源于何时？
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“宗族”一词，在现代社会中似乎已经耳熟能详。修族谱、寻根等一系列社会文化热潮将这个词一下推入民众的眼中。但中国历史上的宗族究竟源于何时？现有的典籍史料很难解答这个问题。但史学研究者所能追根溯源的是，“宗族”这一概念是如何形成并成为现在人们所认知的亲属团体范畴。
解读“宗族”这一概念，必须首先弄清楚“族”的含义。按照许慎在《说文解字》中的说法，“族，矢锋也，束之族族也，从㫃从矢。”“族”所代表的含义是人群的聚合，即人们对“族”这个字的最初了解是基于对同类事务的归纳认识。到了周朝，“族”逐渐成为了父系亲属集团专有的称呼，可见“族”所涉及的范围逐渐缩小，内涵逐渐清晰。及至后世发展，“族”逐渐泛指亲属。而“宗”这个字，一般意义上指根据父系世系原则所认定的那部分亲属，即宗亲。因而，“宗族”一词是一个“宗”、“族”各有发展过程，各有历史特征的二元结构。
与传统“家族”观念不同，“宗族”是在宗亲基础上基于家庭又超越家庭的亲属团体，因此，它不具备以家族观念、血缘关系为基础的情感联系。它更倾向于一种工具性的联系，它是以祠堂、族田、族谱等具体的物质基础而存在的。
我们今天所言的宗族制度，并非自古袭来，而是在宋明清时期逐渐建构而成的，其孕育形成与国家政权力量的促进休戚相关。中央与地方的矛盾亘古有之，在中央权力逐步渗透到地方之前，宗族在处理地方事务上享有极大的权威，可以说，宗族是国家与地方社会的中间力量。正因如此，宗族受现世权力影响甚大。一旦当权者不再希望宗族制度成为地方上的“实际”掌控者以后，宗族便在政权影响下日渐式微，及至最终退出历史舞台。20世纪五十年代，社会历史的变迁使得宗族赖以运作和联系的族产被逐渐破坏，宗族就慢慢淡出了乡村社会。而自1980年代以来，改革开放所带来的社会文化观念使得民间传统逐渐复兴，重修族谱、家族祭祀等活动一时成为热潮，宗族再次跃入世人的眼帘。然而这一时期人们所认知的“宗族”带有更多的寻根问祖的意味，而不再是明清时期基于血缘关系而组成的一种组织制度。
“宗族”作为一种外显的、次元的历史社会概念，因其存在基础，规范理念与“家族”、“亲族”等族类概念区别开来。这是一个古老的词汇，也是一个崭新的词汇。
