1894年，日军在朝兵力已近万人，李鸿章决定抽调兵马入朝
1894年7月初，鉴于日军在朝兵力已经近万人，而清军只有两千多，双方兵力相差悬殊，李鸿章决定抽调兵马入朝。
李鸿章的增兵计划分南北两路。北路是记名提督宁夏镇总兵卫汝贵统率的盛军、总兵马玉昆统率的毅军前军、左宝贵统帅的奉军和副都统丰升阿统带的奉天练军、吉林练军，主要任务是抢占平壤，阻止日军北上，然后相机驱逐日军。南路则是记名总兵江自康统帅的淮军仁字营和天津练军2500人，从海路至牙山，增援驻扎在这里的叶志超部。
由于此时日本海军已经聚集在仁川一带，海运有一定风险，李鸿章命盛宣怀花费重金租赁了三艘英国商船“高升”、“爱仁”、“飞鲸”运输江自康所部，希望船上的英国旗帜能够让日本能够有所顾忌，并让北洋水师派出“济远”、“广乙”、“威远”三舰进行护航。
事实上证明李鸿章的担心是对的，日军确实袭击了船队。不过由于牙山湾内水深有限，商船无法直接靠岸，只能由小船进行转运，而小船数量有限，为了在牙山湾等待时间，“高升”、“爱仁”、“飞鲸”三船是分批出发。因此当日本海军在丰岛海域偷袭“济远”、“广乙”的时候，“爱仁”已经完成运输任务先期返航，“飞鲸”正在牙山湾内卸载人员和物资未被日军发现，只有正好航向牙山的“高升”和追赶“济远”的日舰“浪速”遭遇。
不过让李鸿章没想到的是，日本海军并没有因为“高升”是英国船而有所顾忌，坚持将其俘虏。船长高惠悌虽然认为商船出发时两国尚未开战，日本强行俘虏第三方船只有违国际法，但是表示愿意屈从。这一决定遭到船上清军的反对，统带官高善继和手下官兵坚持要返回出发港口，并控制了“高升”号。
未得到满意答复的“浪速”先是停泊在距离“高升”150米处发射了一枚鱼雷，结果未能击中目标。这个失误让舰长东乡平八郎有些恼羞成怒，于是下令侧舷火炮向“高升”开火，共发射了2枚260毫米炮弹和9枚150毫米炮弹，将其击沉。
随后“浪速”又用机关炮丧心病狂地发射了1125发炮弹，扫射落水的清军官兵，并放下一条舢板，搜救“高升”号上的英国船员，射杀清军士兵。船上官兵因此大部牺牲，只有汉纳根和部分官兵侥幸游到岸边，后被路过的西方军舰、船只救起。
“高升”号被击沉以后，李鸿章开始希望英国因此介入，迫使日本放弃战争企图。可惜此时英国已经有意借助日本遏制俄国在远东地区的扩张，在外交上不愿意和日本翻脸，只同意司法解决“高升”号事件。
而随着日本在战场上的胜利，英国的倾向性更为明显。最后法庭上也不顾日本袭击和平时期出发的商船这一事实，反而将“高升”的悲剧归咎于清军的反抗，并根据出发前，盛宣怀和船东约定由中方承担保险，也就是万一遇险失事，由中国赔偿船价的条款，要求清 *** 承担船东损失。李鸿章只能吃了这个哑巴亏，不得不说弱国在外交上注定只能任人宰割。
