专为消灭美军M4坦克而生，却有各种先天疾病的四式自走炮
二战太平洋战争爆发时，一路南下的日军遭遇了一件十分尴尬的事情，与欧洲的T-34危机和“虎”式危机不同的是，日军在东南亚岛屿上遭遇的却是M3“斯图亚特”轻型坦克危机，这种安装了37毫米小炮的轻型坦克让日军装甲部队头疼不已。
二战日本四式自走炮
随着美军在太平洋上节节反击，美军的装甲部队也投入了更强的M4中型坦克，这种在日军的标准里算是重型坦克的装备让日军很吃不消，在缺乏有效的反坦克火炮的情况下，很多时候只能依靠士兵的血肉之躯与M4一起自爆。为此日本陆军部迫切地要求技术部门设计一种有效的反坦克武器。
鉴于二战日本的技术水平和工业水平，要在短时间里拿出一款合格的反坦克炮还真是一件困难的事情，幸好成型装药炮弹日趋成熟，这种不依赖炮弹初速度和射程的炮弹，在任何距离上的穿甲深度都是一样的，于是陆军部决定以此为基础研发一款自走炮，以达到在2000米距离上拥有击毁M4中型坦克的能力。
日军装备的三八式150毫米榴弹炮
自走炮在火炮的选择上很困难，原本装甲部队非常希望安装96式150毫米野战榴弹炮，或者96式150毫米重加农炮和89式150毫米野战加农炮，但是这一打算遭到步兵单位的极力反对。日本原本火炮产能就不高，在战斗中更是受到极大的损失，如果抽调走原本就很紧张的火炮，那么步兵单位的装备数量就会更少，面对盟军的优势火力时就更加被动。
1944年7月，最终定型的方案在火力上选择1942年就已经退役的三八式150毫米榴弹炮，这是一种在1905年向德国克虏伯兵工厂购买和自产的重型师级单位支援火炮，以二战的标准来看，这种射程不足10公里的火炮已经严重落后，以至于缺乏火炮的日军都不得不将它退役。为了提升反坦克能力，日军为该炮设计了成型装药炮弹，更大射程大约6000米，以直瞄射击的模式，可以实现在2000米距离上击毁M4的设计要求。
四式自走炮，可以看到这辆炮塔稍微不同
在底盘的选择上同样很局限，因为日本在二战时期内就没有设计出几款先进的作战坦克，只有九七式还算一款不错的坦克，虽然日军将其划分为中型坦克，在国际标准里只不过是轻型坦克。在没有其他选择的情况下，自走炮也只能选择九七式的底盘作为载具。
整个设计工作只花费了一个来月，与其说是设计一款新装备，不如说是组装一款装备，因为最终的量产型基本就是在九七式底盘上焊接一门三八式150毫米榴弹炮，有一挺九七式机枪用于自卫，在火炮正面安装了一层25毫米厚的防护钢板，整个战斗室都是半开放的。
四式自走炮
车体的装甲防护同样堪忧，前方只有25毫米，侧面只有20毫米，并且是铆接结构。这样的装甲连小口径反坦克炮都抵挡不住，更不要提M4装备的75毫米坦克炮了，即使没有击穿，巨大的撞击力也会崩掉装甲板上的铆钉形成二次杀伤。
动力上采用三菱SA12200VD四行程空冷V型12汽缸柴油引擎，可以推动16吨的车体以38千米每小时的更大时速前进，机动性还是勉强够用的。
按照日本1945年发布的本土防卫计划，原计划装备10个四式自走炮大队，其中有5个大队在日本投降前完成了人员的编制，而自走炮的产量则十分低下，总共只完成了16辆，还有一种说法是25辆，不管哪种数据都不高，在盟军压倒性的攻势面前无法形成有效的抵抗。
被盟军击毁的四式自走炮
在1944年12月月底，有3辆四式自走炮被优先提供给驻菲律宾的日军，用于抵抗盟军可能的菲律宾登陆作战。其中一辆在菲律宾海域被盟军飞机击毁，只有2辆顺利登陆，随后调往克拉克机场担任守卫力量。
该炮没有具体的作战报告，但是根据日军的说法，曾有一辆倒霉的M4遭到这种火炮的打击而损毁。在1945年3月，剩余两辆也遭到损失，成员被编入步兵队伍转入山区继续游击战。还有数目不详的四式自走炮被运往冲绳，没能发挥什么作用。
被击毁的九七式轻型坦克
整个二战期间日本在面对东亚、东南亚几个国家时尚能逞凶，但是与实力更强的美国对战，则工业基础差和资源匮乏的短板就显露出来，其武器装备虽然有一些亮点，但无法掩盖整体上的劣势。
就装甲部队而言，侵华战争开始后，整个中国装备的反坦克炮都屈指可数，即使在这样的情况下日军的装甲部队还是遭到了一定的损失，装甲薄弱的缺点暴露无遗。相比于德、美等国，日本投入的研发力量差太多，事实上也没有足够技术储备，最成功的就是在九七式中型坦克身上修修改改。
被盟军缴获的九七式轻型坦克
在生产上，资源匮乏的日本连最满意的九七式都只生产了1500余辆，哪有更多的精力和资源生产更多的武器装备呢？与二战美国生产了上千艘战舰不同的是，日本的主力战舰基本都是在二战前夕慢条斯理建造的，在受到损失之后就难以快速地补充。这种情况也反映在装甲部队的建设上，四式自走炮不仅缺乏合适的火炮，连底盘也不够，仅仅是简单地将火炮和底盘焊接起来这样的工作，在二战末期的日本都只完成了一二十辆的产量，而且基本都是纯手工 *** ，并非流水线生产，可见当时日本国内工业产能潜力已经被战争迅速的消耗殆尽。
