历史悠久的AIM-9响尾蛇红外格斗导弹可能最终演变成一种全新的中距空空导弹
在空对空作战方面，地球上没有一种导弹像AIM-9响尾蛇那样具有代表性。六十多年来，它的各种型号已经层出不穷眼花缭乱，响尾蛇导弹波澜壮阔的发展历史也是自喷气式飞机出现以来的空战战术发展历史。现在，雷神公司正在致力于开发更新型号的响尾蛇，AIM-9X最终可能会演变成一种全新的中程空空导弹。
可以说，响尾蛇有史以来更大的升级是以AIM-9X的形式出现的，它于2003年投入使用，并带来了革命性的战斗力升级，包括高离轴瞄准能力，推力矢量技术和先进的成像红外导引头技术。今天的AIM-9X Block II，也称为AIM-9X-2，于2020年投入使用，通过加装双向数据链路和发射后锁定功能，在战斗力方面实现了又一次飞跃。
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尽管如此，AIM-9X并不是一种全新的格斗导弹，它的火箭发动机、引信系统和战斗部以及其他较小的部件已有数十年的历史，因为它们是从冷战期间老式的AIM-9M型号移植过来的。雷神公司再次将其中许多组件延续到最新的Block II版本中，但AIM-9X可能会在不远的将来再次发生更剧烈的变化。尽管更先进的AIM-9X Block III在美国空军2022年公布的2023财年预算中被正式取消，但随后的每项预算请求都要求继续开发AIM-9X Block III。最值得注意的是，Block III型将配置一种全新设计的火箭发动机，这样AIM-9X Block III的射程将大幅增加，可能比目前AIM-9X Block II增加50%。
目前AIM-9X响尾蛇的公开射程大约可达20英里，但是这个数据是可疑的，导弹的真实射程是由每次交战的特定飞行剖面决定的，每一次交战的情况会有很大差异。如果需要大量的剧烈高G机动来确保击中灵活的目标，这个射程范围可以大大减少到只有几英里。AIM-9X实际上不仅仅是一种短程空对空导弹，在某些条件下，它的成像红外导引头可以看的更远。它还擅长打击地面小型目标，这是它的次要能力。
随着AIM-9X Block II型导弹增加了双向数据链，响尾蛇导弹在历史上首次具备了发射后锁定功能，这意味着它可以在不先将其导引头锁定在目标上的情况下发射。发射后锁定能力对于带有武器舱的第5代隐形战斗机尤其重要，例如F-22猛禽和F-35联合攻击战斗机，但它也为将导弹安装在外部挂架的非隐形第4代战斗机提供了更灵活的瞄准形式。
此外，联网作战的AIM-9X Block II比其前身聪明得多，导弹可以用数据链与发射飞机之间进行实时连接，探索更合理更节省燃料的打击飞行剖面，因此其潜在射程也增加了。即使目标超出其红外成像导引头的探测范围，AIM-9X Block II也可以提前发射，战斗机可以从其他传感器（主要是雷达，但也可能是其被动电子战套件，以及IRST系统）提取导弹遥测数据，直到它飞到足够接近目标以开启自己的红外成像导引头锁定目标实施绝杀。AIM-9X Block II还可将第三方目标数据提供给发射导弹的飞机，当战斗机在电磁静默模式下作战时，这是非常有用的功能。
因此现在真的是时候让响尾蛇配备一台新发动机增大射程，以充分利用其数据链传输能力。每个携带AIM-9X的空中平台都可以从中受益，特别是装备AIM-9X不久的F-22，可以联网作战的AIM-9X意味着F-22具有更好的生存能力。
F-35的信息交互能力可以更大限度地利用AIM-9X Block II的发射后锁定功能，也将从响尾蛇的增程计划中受益匪浅，特别是在空战中需要攻击飞机侧面甚至后面的目标时。在外部挂架携带的远程版本响尾蛇还将为F-35提供宝贵的超视距作战能力，作为弹舱内部携带的四枚AIM-120中距空空导弹的补充。在外部携带响尾蛇可能会为隐形战斗机牺牲一些低可观测性，但似乎响尾蛇的最新版本可能包含一些隐形功能来帮助克服这个问题。
虽然AIM-9X Block III项目迟迟没有进展，但在2023年，美国海军和空军开始购买数十枚Block II 导弹，专门用于F-35。Block II 为F-35提供了比Block II更高的生存能力，其外部结构更换为隐形涂层，从而抵消一部分外挂低可观测性损失。目前尚不清楚的是，新发动机何时可能集成到AIM-9X Block II 配置中，当美国海军决定搁置完整的Block III升级计划时，大的升级方案可能会切割成小的部件改进方案来一步步小幅增强Block II的性能。我们可能会早日看到射程更远、完全现代化、更致命的响尾蛇。
