历史上汉武帝是如何远征西域大宛的？
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太初元年(前104年)，汉武帝以李广利为贰师将军，赵始成为军正，王恢为向导(这可不是马邑之围时的那个王恢)，李哆为校尉，率步骑六千及欲赎罪以求为自由身的刑徒数万征讨大宛。
之所以以李广利为统帅，是因为此人乃是武帝宠妃李夫人的哥哥，因李夫人的缘故，武帝欲使李广利借此次出征积累战功封侯，故而才选择他统领大军。由于汉将赵破奴曾率区区七百骑兵大破楼兰，所以汉廷上下均认为西域诸国不堪一击，加上之前对匈奴连连获胜的缘故，使得此次远征被一种盲目乐观的情绪所笼罩。
然而，俗话说的好，骄兵必败。等到李广利一出发，他就发现情况跟自己预想的完全不一样。沿途所经过的西域各国并没有因为见到汉军的军威而瑟瑟发抖，相反却很不以为然，拒绝为汉军提供补给，致使汉军一路上缺水少粮、苦不堪言。
李广利无奈，只能率军攻打一些较小的城池，以便掠夺城内物资，但这样一来便大大损耗了汉军的精力。待到汉军抵达大宛边境时，已是个个饥肠辘辘、疲惫不堪。李广利挥军攻打大宛边城郁成城，却连日不克、伤亡惨重。无奈之下，汉军只得班师，一征大宛就这样虎头蛇尾地收场了。
此次出征前后历时近两年，汉军折损十分之八却毫无收获。消息传来，武帝震怒，严令李广利部不准东入玉门关。李广利惊恐不已，只好屯驻敦煌，等待后援。
远征大宛的再战
太初二年(前103年)夏，汉武帝下令赦免愿意从军抵罪的囚犯，并连同征调的边地郡国士卒、民夫及刑徒共十万，悉数交由李广利指挥，再征大宛。其实就在当年初，浞野侯赵破奴部被匈奴所败，其军两万余骑全军覆没。故而朝臣之中不赞同远征者大有人在。
但武帝认为如果连小小的大宛也降服不了，不仅有损汉廷在西域的声望，匈奴也将轻视于汉，从而发起新的攻势。故而武帝将反对者悉数下狱或罢免，强令全国进行大动员。考虑到上回远征时沿途缺乏补给，汉军先后征集了十万头牛及四万匹骡马，用于运输军器粮秣。一时间，从关中到敦煌，车马相连、旌旗遍野，物资转运络绎不绝。
经过一年多的准备，太初四年(前101年)，汉军再次踏上征途。由于此次汉军人数众多、声势浩大，西域各国知道大汉来真的了，不敢对汉军稍有抵触，汉军一到纷纷打开城门，为大军提供粮食饮水。只有轮台城抗拒汉军，被汉军攻破后屠城。此后，西域各国震恐，大军一路之上再无抵抗。
数月后，汉军顺利抵达大宛边境。李广利为保障后勤无忧，留下大部兵马守卫辎重和补给线，自领精兵三万直扑郁成城。大宛军出城迎战，大败而走，退回城内死守不出。李广利吸取教训，不再与其纠缠，而是绕城而走，直扑大宛国都贵山城。至贵山后，汉军首先切断城外水源，然后将其围住四面攻打。经过连续四十日的猛攻，虽然城池未破，但贵山军民已是伤亡惨重。
在这种情况下，城内发生内讧。主张亲汉的大宛贵族怨恨国王毋寡拒绝献马、劫杀汉使，从而招致灾祸，遂起兵诛毋寡，遣使持其首级赴汉营请降，表示若汉军受降，则全城解甲，城内良马任汉军挑选；若汉军不允，就杀尽良马，与汉军血战到底。
就在这时，汉军斥候(侦察兵)探明，康居援救大宛的部队已近在咫尺，且城内有人凿井取水，饮水并未断绝。李广利与众将商议后认为，汉军久攻不下，已是人困马乏，若不许其降，则大宛固守城内、康居出兵于外，汉军内外交困，其势必败。
鉴于此，李广利准许大宛投降，并立亲汉的大宛贵族昧蔡为王。大宛则为汉军提供粮食，并任由汉军选取马匹。汉军挑选了上等马数十匹、中下等马三千余匹带回国内。其实，后来汉军才发现，大宛马虽快，但体型纤细，负重能力差。故而将领和骑兵作战，更愿意选择粗壮的马匹，速度反而退居其次，这也是汗血马在古代中国消失的重要原因。
