太子不顾反对出征，结果5万将士全牺牲帝国被分裂
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十六国时期崛起的慕容家族，英才辈出，在那个时代，铸造了无数的辉煌。然而，大浪淘沙，慕容家族依旧逃脱不了衰败的命运。而后燕皇帝慕容垂，就是慕容氏最后的荣光。尽管蹉跎半生，59岁才起兵，慕容垂却以几乎不败的战绩，让他建立的后燕疆土，几乎恢复到了前燕的水平。
在慕容垂面前，群雄纷纷失色，后燕也达到了鼎盛。不过，慕容垂也有英雄迟暮的时候，而他70岁时做出的一个重要决定，葬送了后燕的大好局面。
后燕登国十年，慕容垂身染重病，已经到了油尽灯枯的时候。此时，后燕的大敌北魏却一直虎视眈眈。太子慕容宝因为在之前的滑台和长子战役中，有比较出色的表现，变得非常自满，他急于在老爹面前表现自己，所以极力怂恿慕容垂对北魏用兵。
由于不久前刚刚灭掉西燕，后燕兵锋正盛，慕容垂也有点忘乎所以，于是同意了慕容宝出兵的请求。此时，众多大臣纷纷附和，只有散骑常侍高湖站了出来，他极力反对出征，认为太子慕容宝经验欠缺，北魏君主拓跋珪则是个极难对付的人物。高湖越说越激动，言辞激烈，让慕容垂颇为不悦，于是将他罢官赶出了朝堂，开始商议伐魏大计。
这年5月，慕容宝率领八万后燕精锐出征。对于此战，慕容垂其实也做了充足准备的，后燕可谓是精锐尽出，在太子慕容宝身边，都是些能征善战的猛将，慕容垂还安排了军队策应。作为一代名将，慕容垂的安排可谓相当周密了，可他还是高估了慕容宝的能力。
面对来势汹汹的后燕军队，拓跋珪在短暂的惊慌过后，采用示之以弱，诱敌深入的对策，不和后燕拼消耗，步步后退到了黄河南岸，布阵迎敌。慕容宝带兵一路攻城略地，可谓是颇为顺利，最终打到了黄河边，与魏军隔河对峙。前期的胜利让慕容宝更加自得，对拓跋珪也愈发轻视。
拓跋珪除了在黄河边迎敌外，还秘密派人截断了前线燕军与都城中山的联络。他的目的是为了迷惑燕军，让他们以为后燕的中流砥柱慕容垂已经去世。就是这么简单的惑敌之计，却让慕容宝方寸大乱，在与魏军僵持了一段时间后，终于忍受不住心中的疑虑和恐惧，决定撤兵返回后燕。
然而，此时的局势已经有点失控了。慕容垂去世的消息在军中散播，导致军心涣散。慕容宝的弟弟慕容麟手下将领还发动了叛乱，虽然被他雷霆诛杀，兄弟两人之间却产生了嫌隙。慕容麟本就是个反复无常的小人，要命的是他还负责断后的任务，结果一点也没上心，让紧追而来的拓跋珪抓住了机会，在参合陂发动了突击。
参合陂之战，之前气势如虹的后燕，几乎一边倒的惨败，狼狈而逃，投降的5万精锐将士却被拓跋珪活埋，后燕也因此元气大伤。慕容垂为自己的决定付出了代价，之后在亲征中含恨死去，北魏趁机攻占后燕大部分领土，并且占领其国都中山，后燕帝国也一分为二，分别成了北燕和南燕，坚持了十年后就灭亡了。慕容家族的辉煌，也成了过眼云烟，消散在了历史中。
