晋国前两代人英勇神武，子孙为何一代不如一代？
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知氏能出人头地，也许应归功于晋国的一场内乱。
公元前607年，因为晋灵公荒政而残暴，与权臣赵盾产生了矛盾，最终被赵盾设计而杀。在此之后，赵盾从成周接来了公子黑臀，立为国君，是为晋成公。
虽然是晋文公之子，但晋成公从小离开晋国，国内完全没有一点政治基础。为了笼络众多卿士，晋成公恢复了“公族”、“公行”与“余子”之官：卿士嗣子做“公族”，其余嫡出之子为“余子”，庶子做“公行”。
得益于此项政策，中军佐荀林父效仿赵盾，趁机将弟弟荀首单独立氏了——即后来的知(智)氏。所以，如果不是晋灵公乱政，知氏也许就会永远归于中行氏之下，难得出头了。
内乱虽然暂时得到了平息，但因为赵盾任人唯亲、党同伐异，晋国内部人心却是越来越混乱了。正因如此，晋国在争霸的道路上也就显得愈发艰难了。
公元前597年春，楚国第八次攻打郑国，在历经三个月的鏖战之后，终于攻破了新郑城池。面对强大的楚军，郑襄公被迫半裸上身，牵着公羊向楚庄王投降。
这三个月来，晋人想让郑国先充分消耗楚军，所以迟迟未出兵相救。直到6月，见时机已经差不多，晋成公才令新晋中军主将的荀林父率三军出发，前去救援郑国。可晋国军队刚行进到黄河边，就得知郑国已经投降了。
一听到这消息，荀林父顿时就想打退堂鼓。
可中军佐先縠却依仗功臣先轸之后的身份，根本就不听从荀林父指挥——不但拒绝退军，还率领属下，擅自渡过了黄河！在司马韩厥的劝说下，荀林父不得不命大军跟随渡河，以免先縠被楚人击败。
见到这种情形，身为下军大夫的荀首不禁暗暗替兄长担心：“这次出军危险了。将士听命才能打胜战，抗命不遵则不可能获胜。将佐不听命而行，就是军纪败坏的象征。果真遇到敌人，是一定要打败战的！”
晋军全体渡过黄河后，因为先縠的示范效应，赵氏家族的赵同、赵括、赵旃，以及郁郁不得志的魏錡等人纷纷抗命不遵，将晋军上下搅得一片混乱。因为这些人的胡搅蛮缠，引起楚军误会，最终不宣而战，在邲(今河南荥阳东北)抢先向晋军发起了全面进攻！
完全没有准备的荀林父吓得惊慌失措，仓促中下令晋军抢渡黄河。此举令军心涣散的晋军溃不成军，除了士会率领的上军外，各军都损失惨重。
这时，又传来一个更加不幸的消息：荀首的儿子荀罃被楚人给俘虏了！
一听到这消息，荀首立即率族人重返战场，想找回儿子。下军将士一听说荀首要找儿子，居然停止逃亡，纷纷跟着他杀回到了战场；就连一心想晋军打败战的魏錡，得知此事后，也甘愿替他驾车！虽然不过是位大夫，但荀首在下军中的威望，还超越了两位下军主将赵朔和栾书！
回到战场上后，因为无法找到儿子，荀首就在战场上四处搜索，准备抓几个楚国作为人质。可在遭遇敌人时，荀首都要仔细查看箭矢，如果是好箭就放到魏錡的箭袋之中，另选别箭。
见荀首如此磨叽，魏錡生气地吼道：“不着急找你儿子，却这么吝啬好箭——好箭的材料多得是，哪里用得完？”荀首却冷静地答道：“不俘获他人儿子，我的儿子又怎能要得回？所以，我才更不能乱用好箭！”
最终，荀首射杀了楚国连尹襄老，射伤了公子谷臣，俘获了两位楚军高官回到了晋国！
虽然晋军在邲之战中大败，但荀首却凭借一己之力，率领下军赢得了战功！
次年，抗命不遵的先縠作乱被晋人所杀，因为荀首在邲之战中的出色表现，被提拔成为晋卿。此后，荀首仕途一路畅通，在公元前589年已升到了中军佐之位。
荀首地位一高，即便是敌国，也难免有些敬畏。
公元前588年，晋人将邲之战中被俘的公子谷臣与连尹襄老之尸体送还给楚国，想交换回荀罃。楚共王见晋人主动示好，也不多加为难，同意了这次交换。
因为荀首，楚共王对荀罃颇为重视，亲自为他送行。见到荀罃后，楚共王问他：“您会怨恨我吗？”
荀罃不亢不卑地答道：“两国交战，下臣不才，成为战俘。您的左右不杀我来祭祀，让我回国接受诛戮，这是国君的恩惠。我敢怨恨于谁呢？”
楚共王听了，又问道：“那么您会感恩于我吗？”
荀罃回答：“两国为社稷着想，希望缓解百姓痛苦，释放战俘以达成和解。两国和好，下臣却不曾参与其事，又该感恩于谁呢？”
楚共王不死心，继续追问：“那您回到晋国后，会用什么来报答我呢？”
“我不怨恨您，您也不曾有恩惠于我，下臣实在是不知该报答什么！”
可年少的楚共王却十分坚持，要打破沙锅问到底：“虽然如此，我还是想听听。”
荀罃这才说道：“托您的福，我如能回到晋国，寡君将我杀了治罪，死且不朽；如果寡君赦免了我，把我交给了国君的外臣荀首，荀首请示于寡君而将我杀死在宗庙中，那也死而不朽；假如寡君再次赦免了我，让我得以继续担任军职，又恰好在疆场上遇到您的将帅，下臣将不敢回避、会竭尽全力死战，以报答君王！”
一介战俘居然还敢这么硬气，楚共王也颇为佩服，不由得感叹道：“晋国还是不能与之相争啊！”于是，他隆重地举行了送行之礼，把荀罃放回去了！
知氏的之一代，勇猛而善战；知氏的第二代，作了战俘仍然不亢不卑、豪气万分。难怪荀首甘愿冒着生命危险，重上战场抓人质来救这个儿子，看来还真是值得！
荀首、荀罃父子在当时晋国各大卿族中，堪称一股清流。不过在邲之战后，荀首就再也没有出彩的表现机会了。荀林父去世后，士会、郤克、栾书先后当上了正卿，即便荀首成为中军佐，但他毕竟不是政坛主角，所以终其一生，都显得默默无闻了。
公元前585年晋、楚绕角(今河南鲁山东南)之战，是荀首最后一次跟随军队出征。此后不久，荀首就去世了。此后，荀罃成为晋卿，当上了下军佐。荀罃虽然当了卿士，却曾作过战俘，这是件极不光彩的事情。因此，荀罃一直十分低调。
公元前573年，晋国再次爆发内乱：因为在公室清洗“三郤”过程中，栾书与荀偃无辜受到牵连，二人深感威胁，便突然发难、杀死了晋厉公。这次内乱后，晋人派出荀罃、士鲂从成周迎回了晋悼公，奉立为国君。
晋悼公回国不到半年，栾书就去世了。为此，晋悼公把下军主将韩厥直接提拔成中军主将。因为荀罃长期辅佐韩厥，又有迎回晋悼公的功劳，因此得以跃升当上了中军佐。公元前566年，韩厥因年事已高而主动退休；这时，荀罃顺位替补，正式成为中军主将。自知氏立氏以来，荀罃是之一位坐上正卿之人！
作为士人，荀罃作战技能也许并不高超，所以才当了战俘。但因祸得福，在楚国生活的这十年，令他对楚国政坛的弊端了解得很深。因此，荀罃刚上任一年，就提出了别具一格的争霸策略：三分四军，轮番出动以疲楚。这一策略下，晋国并不需要直接与楚国展开大决战；却通过三军轮番出动攻打郑国，以达到频繁调动楚军的目的。每驾晋军一出，楚国必然全军而出。这样晋人就以极小的代价，大量消耗了楚国国力。
最终在公元前562年，晋人率大军攻打郑国，迫使郑国投降；而楚人却再也无力出军，只能眼睁睁地看着晋人收服了郑国，再次称霸东周！
荀罃成了晋国史上之一位也是唯一一位没有经历与楚国的争霸决战，就成功辅佐国君称霸的正卿！
作为知氏家族中之一位正卿，荀罃虽然作战技能不如父亲，但他的谋略却足以与先轸相媲美！遗憾的是，荀罃虽然战功卓越，仕途也顺心顺意，可家中却出了些意外。
大约在荀罃当上正卿那年前后，荀罃之子荀朔不幸过逝，留下了尚在襁褓之中的孙子荀盈。所以，在公元前560年荀罃去世时，年仅六、七岁的荀盈无法继承爷爷职位，让知氏一族失去了卿位。
就此，知氏陷入了一场小小的危机之中。
此后不久，为限制栾氏势力，晋悼公撤销附属于栾黡的新军，让晋国重新回到了六卿制。中行氏、范氏、赵氏、韩氏、栾氏、魏氏占据了六个卿位，知氏从此被排除在卿族之外。公元前552年，栾盈被晋平公驱逐出晋国，因为荀盈这时才十一二岁，晋悼公时期的乘马御程郑顶替了栾盈，成为晋卿。
子孙不繁，令功劳巨大的荀罃之族失去了卿位，这难免让人有些唏嘘。
就在人们以为知氏即将失去嗣卿资格之时，程郑却在公元前547年去世了。恰好荀盈此时十七八岁，已经成年。荀盈幸运地接替了程郑，让知氏一族重新步入卿士行列。年轻的荀盈在政坛上资历不足，况且此时晋、楚达成了弭兵协议，和平的环境让荀盈一生都没有表现的机会。
对比大放异彩的荀首和荀罃，知氏的第三、四代已陷入了一个低谷。
公元前533年，荀盈去世，此时他不过才三十余岁。因为他执政无功，晋平公一度想取消知氏嗣卿资格，另外任用自己亲信。但关键时刻，膳宰屠蒯为知氏说情，使得晋平公还是任命荀盈之子荀跞当上了下军佐。
父亲三十多岁去世，荀跞当上晋卿之时，必然也相当年轻。
但这时，晋国政坛风气已开始大变：正卿韩起频繁以权谋私，士鞅贪腐之名扬于天下，中行氏的荀寅也公然向诸侯索贿……。大环境影响下，年轻的荀跞选择了随波逐流，也走上了贪腐之路。
公元前514年，祁氏家臣为 *** 之行，祁氏家主祁盈将涉事家臣给抓了起来。可这位家臣却向荀跞行贿，荀跞为此反指祁盈有罪，将他抓了起来。此后，祁氏家臣愤而杀死了作乱家臣，却加重了祁盈罪过，让他被公室给处决了！
荀跞贪污受贿，害得祁氏与羊舍氏被灭族——知氏家族的第五代，陡然间走向了堕落。
可颇具讽刺意味的是，堕落后的荀跞，仕途却意外地顺畅。随着韩起、魏舒、士鞅等人先后去世，荀跞凭借数十年的资历终于慢慢熬成了正卿，成为知氏家族中第二位执掌国政之人。
当上正卿后，荀跞并不十分高调，但城府却很深。公元前497年，因为赵鞅私杀邯郸午，引发了六卿一场大混战。借此机会，荀跞联合其他三家，将范氏、中行氏逐出了晋国。在与范氏、中行氏斗争期间，为削弱赵氏实力，荀跞又逼着赵鞅杀死了赵氏亲信董安于。六大卿族中，韩、魏两家向来亲于赵氏。可在这次内乱中，荀跞既不亲中行氏、范氏，又不亲韩、赵、魏三氏，让知氏家族陷入了比较孤立的局面。这对后世知氏的灭亡，产生了一定的影响。
公元前493年，荀跞去世，赵鞅接替荀跞成为正卿。
荀跞死后，儿子荀申了继承家主之位。荀申在位期间，比荀跞更加低调。不过，异常低调的荀申却做了一件影响知氏存亡的大事——选择荀瑶作他的嗣子。
公元前475年，赵鞅死后，荀瑶坐上了正卿的宝座。这是知氏一族第三次执掌晋国国政。
荀瑶高大而勇武，不但精于骑射，而且能言善辩、坚毅果敢。与荀盈、荀跞、荀申相比，荀瑶是知氏家族中最像荀首之人。荀瑶作正卿期间，屡立战功。公元前472年，荀瑶率军伐齐。此战中，荀瑶身先士卒、奋勇当先，结果大败齐军，报了六卿内乱期间齐景公入侵晋国的一箭之仇！
但此时，晋国公室羸弱之极，荀瑶显然已不满足于为晋国建功立业了。
公元前458年，荀瑶联合韩、赵、魏三家，私分了范氏、中行氏之地。虽然“作爰田”改革后，晋国公室就不再直接经营土地，但四卿族私分土地依然是僭越之举。晋出公闻之大怒，向齐、鲁二国求援想驱逐四卿，却反倒被四卿赶出了晋国！在逃亡齐国的半路上，晋出公就不幸病逝了。
晋出公死后，荀瑶扶持晋昭公之孙姬骄为国君，是为晋哀公。此时，因为荀跞和荀瑶两代人长期把持国政，知氏后来居上，实力已在四卿中最为强大。
荀瑶目中无人，狂妄地向韩、赵、魏三家索要土地，让知氏成了众矢之的。公元前453年3月，在荀瑶联合韩、魏二家攻打赵氏晋阳城时，韩、魏二氏突然反水，掘开堤坝反淹知氏大军、杀死了荀瑶，瓜分了知氏封邑！
英雄一世的荀瑶，就这么莫名其妙地倒在了晋阳城下。可能在最后一刻荀瑶都没想明白，自己是如何败坏了知氏的功业！
知氏家族的之一代荀首，英勇果敢、威望甚重；第二代荀罃，谋略出众、尽忠为国；可从第三代起，就因子息不繁，长期陷入了沉寂状态；第五代荀跞，虽然凭借资历慢慢熬成了正卿，但已失去了知氏前两代人的风范；第七代荀瑶虽然勇猛，却因过于刚愎自用，让知氏陷入了万劫不复之地。
荀首、荀罃如此英勇神武，后嗣却一代不如一代，这到底是谁的过错？
知氏的兴衰，与晋国兴衰堪称同步：知氏崛起时，正是晋国走向鼎盛之时；而知氏没落之际，又是晋国由盛转衰之时。可以说，知氏的兴盛促进了晋国的昌盛；而晋国的衰微又反过来让知氏陷入了低谷。一荣俱荣，一损俱损，这就是知氏与晋国关系的真实写照。当然，这也是所有卿族与晋国关系的写照。
可惜的是，当局者迷。
各大卿族都意识不到这点，在春秋中晚期纷纷结党营私、各自为政，最终在频繁的内斗中让晋国解体——曾经最为强大的诸侯国，从此消失在历史舞台上。知氏是没能笑到最后，三分晋国的韩、赵、魏三家，又何尝笑到了最后？
