为何汉朝外戚干政的情况会那么严重呢？
汉武帝登基之初，朝堂上权倾一时的人物首推魏其侯窦婴，也就是汉武帝祖母窦太后的堂侄；后来窦家衰落，扳倒窦家的主力是田蚡、田胜兄弟，也就是汉武帝母亲王姪同母异父的两个兄弟，田氏兄弟从此在朝堂上则变得炙手可热，田蚡还先后担任过太尉和丞相等职务。从本质上可以说是汉武帝母亲一家干掉了汉武帝祖母一家。
随后兴起的就是汉武帝皇后卫子夫的家族。比如大将军卫青，他一方面是卫子夫的弟弟，另一方面又娶了汉武帝的姐姐平阳公主，和汉武帝的姻亲关系很是紧密；又如骠骑将军霍去病，则是卫青的外甥，也属于卫子夫一派。而霍去病同父异母的另一个兄弟霍光也正是沿着这条关系网走入到了汉朝的权力中心。
说到霍去病与霍光的关系，还稍微有些复杂。是平阳公主府中的小吏霍仲孺与平阳公主的侍女卫少儿私通，生下霍去病，后来又回家娶妻生子，于是才有了霍光。不想这个卫少儿是卫子夫的亲姐姐，于是随着卫子夫一朝得了圣上恩宠，霍去病也以此得势，正统出身的霍光更是意想不到地借了这个私生子兄弟的光。
所以此时大汉朝堂之上祖母窦氏一族和母亲王氏一族都已日薄西山，最能够呼风唤雨的当属皇后卫氏一族。而卫子夫家里这几个亲戚也确实得力，卫青、霍去病征伐匈奴，名垂青史；霍光也是处事得体，颇得汉武帝赏识，事业发展可谓平步青云。
祖父与外祖父的争夺
随着卫青、霍去病的先后去世，卫氏家族的实力逐渐开始走了下坡路。而随着巫蛊案的爆发，太子刘琚被杀，几年后皇后卫子夫自杀，卫氏家族的辉煌也彻底宣告结束，唯有霍光一脉还在朝堂之上保存了自己的影响力。
此时汉武帝立小儿子刘弗陵继承皇位，也就是汉昭帝。但此时的刘弗陵只有八岁，汉武帝可能是因为担心新帝年幼，钩弋夫人会成为第二个吕后，也可能怕正值风华的皇太后钩弋夫人在自己死后惹出绯闻，对自己名声不利，所以立子杀母，并为年幼的汉昭帝定下了四位辅政大臣——霍光、上官桀、金日磾和桑弘羊。
后来随着不断地权力角逐，霍光与上官桀权势更大，而霍光的女儿又嫁给了上官桀的儿子上官安，两家结为了儿女亲家，关系变得更为密切。更厉害的是，上官安与霍家女儿所生一女，后来又嫁入宫中，并顺利当上皇后，也就是历史上有名的上官皇后。但这如此密切的姻亲关系却半路翻了船，霍光与上官桀因事交恶，上官父子想出手干掉霍光并另立新君，但事情很快败露，最后上官家被灭了全门，只有上官皇后被留了下来。对于上官皇后而言，正是她外祖父家灭了自己祖父与父亲一门。
不久汉昭帝刘弗陵早夭，没有留下子嗣。于是霍光拉来了汉武帝与李夫人的孙子，刘髆的儿子——昌邑王刘贺，让他过继给死去的汉昭帝和上官皇后为子，继承大统。但此时的刘贺已经19岁了，而他过继后的母亲上官皇太后却只有15岁。
好在这种尴尬的局面也没延续太久，27天后刘贺就被霍光废了帝位。霍光又拉来了前太子刘琚的孙子刘病已继承皇位。只是当了皇帝的刘病已名字中的两个字太过常用，为了让百姓们避讳时更方便，于是他改名刘询，即是后来的汉宣帝。而沿着“刘病已—刘琚—卫子夫—霍去病—霍光”这条血缘来论的话，霍光还是这位汉宣帝的表舅姥爷。
此时已经位极人臣的霍光家族仍不满足于现有的势力，霍光的妻子还是想方设法把自己的小女儿霍成君送入宫中，成为汉宣帝刘询的皇后，而这个新任皇后在家族论资排辈，却是当朝上官皇太后的小姨。也就是说皇后霍成君在宫里需要天天管自己的外甥女叫“皇祖母”。
西汉前期着几代宫廷之中，有母孙两代分别嫁给两任皇帝的，有母亲一家扳倒祖母一家的，有朝廷大将和皇帝互为小舅子的，有外祖父一家灭掉祖父父亲满门的，还有小姨要称自己外甥女为祖母的……真是乱的可以。如果说清宫戏里的家庭关系够复杂，《冰与火之歌》中各家关系够乱的话，那么汉代前半期宫廷内外的这些人物关系也绝对是毫不逊色的。
