是什么让慈禧的命运发生了转折？她专政了多少年？
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直到她74岁死去，慈禧在帝国内部集权于一身，已长达47年，打破了中世纪中国所有女皇——如汉代吕后、唐代武则天等专权的历史纪录。
“头在肩上的位置恰如其分，使身材匀称得恰到好处；手非常之美，小而优雅，有教养的样子；面部匀称而又构造准确，大大的耳朵，其上部分长得很好；精致宽阔的前额上方乌黑的头发平伏地分成两半；眉毛弯而细长；神采奕奕的黑眼睛十分整齐地嵌在脸上；鼻子高高的，是中国人称之为“鼻正”的那种，宽宽地垂直于前额；上唇极为坚毅，嘴较大，但很美，两片灵活的红唇在坚毅的白牙之上分开时，会使她的笑产生一种罕见的魅力；下巴强健，但并不过分坚毅、也无顽固的迹象。
要不是我知道她已年近69岁，我会把她看成保养得好的40岁女性的。比所有这些外貌上的特点更重要的，是她看上去对自己的周围有着浓厚的兴趣，又明显的才智过人，这造成了具有异乎寻常的魅力的人格特征。”
1903年，凯瑟琳·卡尔，一位美国的业余画家来到中国探望她的弟弟，时任中国海关税务司柯尔乐。却意外地经由美国公使夫人介绍，而进入颐和园为慈禧画像。在长达9个月的时间里，她完成了4幅西太后的肖像，在后来的回忆录里，她真切地描述了自己所见到的慈禧的容貌特征。
年近七旬的慈禧事实上已经掌控帝国大政近40年了，1835年出生在一个官宦世家的慈禧小名叫做杏贞。她早年生涯因无史籍记载而有种种传奇说法，可以肯定的是她随父到过江南，家贫，出入市井，会唱江浙俚曲，却不识满文，“国语”(即满语)也讲得很差。咸丰元年(1961年)，她17岁，入京选“秀女”，被选中，充宫女子，在圆明园景观之一“桐阴深处”服役。
慈禧命运转折生下皇长子
使慈禧命运发生转折的是她为皇帝生下了长子，即封懿妃，再进封懿贵妃，成了皇帝的二等妾。侍奉皇帝之余，慈禧以其聪明才智竟在咸丰晚年辅理其政事中自学成才，亦是百年不遇之人才。1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后的叶赫纳拉氏，联合恭亲王奕？等皇室近支发动政变，从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首，实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中夺得政权，并将其中三位(载垣、端华、肃顺)处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧皇太后对政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪皇帝的操控及管制，亦极为高压严峻。
咸丰死后先后在位的三名皇帝，同治、光绪和宣统，没有一个不是傀儡，帝国的权力核心，已被“辛酉政变”置换。新的核心是史称慈禧太后或西太后为首的集团。这个咸丰帝的遗妾，晋位“圣母皇太后”时，年方26岁，在宫廷历练10年之后，纵横捭阖的本领越来越精。没有一个盟友不是她预设的清除对象。慈安太后，恭亲王奕，号称清流的“翰林四谏”，主办“洋务”的湘淮军头，支持义和团“扶清灭洋”的满洲权贵，讲理学的蒙汉旗人大臣，乃至她的妹夫醇亲王奕等等，无不边利用边挫抑，乃至弃之若敝屣。
