隋炀帝是大有作为和奢靡败家的统一体
隋朝第二代统治者杨广通常被称为“隋炀帝”，这是李渊篡位后给表弟上的一个谥号。按古时谥法的规定，“好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀”，总之就是说他荒淫无道，以至众叛亲离。当年陈后主陈叔宝死的时候，刚刚即位才几个月的杨广就给了他一个“炀”的谥号。
在洛阳称帝的皇泰主杨侗给爷爷上过一个“明皇帝”的谥号，所谓“照临四方曰明，谮诉不行曰明”，这比“炀”那是要好上千百倍的。此外，窦建德谥杨广为“闵皇帝”，谥法说“慈仁不寿曰闵”，这是一个不好不坏的平谥，但用在杨广身上还是不怎么合适。于杨广而言，盖棺论定实在不是一件容易事。
高帅富的勤俭表演
杨广出生时就是贵族，祖父杨忠是西魏大将、北周勋臣，官至柱国大将军，封随国公；外祖父独孤信是西魏“八柱国”之一，此外北周顺阳公主是他婶婶、明帝是他姨夫、宣帝是他姐夫，后来的唐高祖李渊是他表哥。杨广自小就是“美姿仪”的帅哥，又在这样家族中长大，无疑是名副其实的“高富帅”，见惯了各种奢华享乐。
公元581年，杨坚抢了小皇帝宇文阐的帝位，建立隋朝，改元开皇，封二儿子杨广为晋王。13岁的杨广随即就被派往今天的山西，以并州总管的名义，率军防御突厥。18岁时，杨广被召进京，做了两年的内史令后，在开皇八年(588年)成为伐陈隋军的统帅。有父亲在后方坐镇，有高颎、韩擒虎等名臣效力，杨广平白地捡了一个统一南北的盖世功勋。
因为隋朝政策上的一些失误，平陈不久，江南各地复叛。叛乱被平定后，杨广再次回到江南，当上了扬州总管——他因此对扬州情有独钟。杨广虽然没在战场上立功，但他招抚江南士族，使很多地方不战而降。杨广为了收江南地区的人心，还学了一口流利的吴地方言。用一句教科书的套话来说，杨广促进了南北的文化交流与政治统一。
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年纪轻轻就做出了这么多的“功业”，杨广自然很受父母的疼爱，但却无缘大隋皇位，因为他哥哥杨勇不仅是嫡长子，且在朝中辅佐隋文帝处理政事，很有才干。唯一让文帝不满的就是，自己的这个太子太奢靡了。文帝在历史上以节俭著称，史称他“不衣绫绮，而无金玉之饰，常服率多布帛，装带不过以铜、铁、骨、角。”有一次文帝见杨勇用黄金给盔甲镶了金边，忍不住教训说：“天道无亲，唯德是与，历观前代帝王，未有奢华而得长久者。
杨广和大哥不同，他在江南十年，一方面尽力拉拢地方士族与朝廷显贵，另一方面则尽一切办法讨好父皇和母后。独孤皇后以善妒闻名，不许文帝接触宫中其他女子，因此五个皇子都是独孤皇后一人所生。杨勇有多名宠妃，各自都为他生了几个孩子；而杨广则只与王妃萧氏同居，其他妃嫔都无子嗣。
文帝和独孤皇后曾到二儿子家串门，杨广听说后，急忙就让府中漂亮的侍女躲藏起来，只留一些丑女人招待皇上和皇后。屏帐都用最普通的布；乐器上布满了灰尘，杨广也不让擦洗。由此给文帝留下了一个“不好声色”的假象。
文帝让人给几个儿子看相，得到的回复是：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”文帝又问大臣韦鼎：“我诸儿谁得嗣位？” 韦鼎很滑头地说：“至尊、皇后所更爱者当与之，非臣敢预知也。”皇上、皇后更爱的是谁？当然是晋王杨广！开皇二十年(600年)，杨勇被废，杨广夺嫡的阴谋成功了。在册立新太子的大典上，杨广主动提出 *** 礼服，以向父皇显示自己的节俭。
露出奢靡真面目
对于拥有权力的人来说，靠所谓“慎独”来保持自身勤俭显然是不靠谱的。老妻在的时候，文帝清心寡欲；独孤皇后一走，他马上就找了两个美女宠幸，一时间纵欲无度，老迈的身体一下就病倒了。
皇后身故、文帝卧床之际，同情杨勇的大臣们发动反击，让杨广与权臣杨素的阴谋逐渐败露出来。为免于夜长梦多，杨广命人在仁寿宫杀死了病重的父亲，先登上皇位，再击败反叛的四弟杨谅。他即位之初，曾下诏说要“务从节俭”，表示不会再兴建新的宫殿，然而此时已再没有人能监督杨广了。
隋炀帝上任之一件事是营建东都洛阳，然后在各地修筑离宫，《隋书》说当时全国有宫殿26座。东都修好后，还要有一系列的配套设施，那就是作为防御的长壕。隋炀帝征用了几十万民夫，修了一条横贯山西、河北、山东数省的长沟。隋炀帝紧接着又重修长城，他亲往塞北，监督工程。
在洛阳城外，一座周长两百里的“西苑”拔地而起。在西苑中的湖泊上，以传说中的仙山方丈、蓬莱、瀛洲为模型，建造了几座百余尺高的小岛，岛上修有宫殿。西苑北边是一条龙鳞渠，渠面宽20步，有桥连通两岸。沿着渠边建有16个院落，厅堂殿宇无不华丽。冬天，院里种的树木全部凋零，这时就命人把彩纸剪成花的形状，然后挂在树枝上。纸叶掉色后，即会更换新的，所以庭院中的树木就“四季如春”了。
炀帝冬天时如果想乘船在西苑游览，就会有人凿破冰封，在水上布置出彩纸剪的荷花与菱角。16个院中的美女们各显神通，以求得到皇帝的关注。
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三下江南引致天下大乱
杨广在位14年，其中老老实实地在首都长安的时间不足1年，他策划的最有名的工程无疑就是大运河。有野史记录，隋炀帝曾得到一幅《广陵图》，目不转睛地看了半天。萧后问他：“知它是甚图画，何消皇帝如此挂意？”炀帝回答说：“朕不爱此画，只为思旧游之处。”广陵就是杨广待了十年的扬州。萧后听炀帝讲了江南风物后，说了一句：“帝意在广陵，何如一幸？”这正中炀帝下怀。所以大业元年(605年)通济渠刚一完工，他就急不可耐地一下江南了。
隋炀帝所乘的龙舟宽、高各45尺、长200尺，共4层。最上面一层是正殿，炀帝在这召见大臣、处理政务；中间两层是160间雕梁画柱的房子；最下面住的是内侍和水手。皇后座船名为“翔螭舟”，规模比龙舟稍小。随行船只数千艘，其中既有后宫、诸王、公主、百官、僧、尼、道士们所乘的游船，也有装各地进贡物品的货船，史书说拉船的纤夫有18万人。
皇帝出行不能没有护卫，龙舟后一方面有兵船数千艘，另一方面骑兵们在运河两岸跟随龙舟而行，旌旗蔽日。炀帝命人建造的这些船只各有名号，等级分明。隋炀帝赋诗《泛龙舟》：“舳舻千里泛归舟，言旋旧镇下扬州。借问扬州在何处？淮南江北海西头。”有统计说，炀帝一行的大小船只共有5191艘。
为龙舟拉船的人名为“殿脚”，意即“水殿的脚”，共有1080人。这些人“三班倒”，每班360人，使龙舟得以昼夜行进。对于“殿脚”，在《大业拾遗记》等笔记中说，隋炀帝选有1000名美女，让她们穿上白衣，在船前拉纤。炀帝在船上观赏时，看上了“殿脚女”吴绛仙，当即纳为嫔妃。炀帝曾靠着门帘，对身边大臣说：“古人言秀色若可餐，如绛仙，真可疗饥矣！”
这个故事被明朝文人进一步发挥，在章回体小说《隋炀帝艳史》中，有人向皇上建议用美女拉纤，炀帝疑惑地问：“这样一只大船，百十名柔媚女子，如何牵得它动？除非再添些内相相帮，才不费力。”那人先说“用女子牵缆原要美观，若添入男人便不韵矣”，随后想出一个“妙招”：“古人以羊驾车，亦取美观，莫若再选一千嫩羊，每缆也是十只，就像驾羊车的一般，与美人相伴而行。”
江南世族以文化正统自居，瞧不起隋朝开国的那些关陇勋戚，所以炀帝下江南的重要目的之一就是压服他们。有一个名为何稠的人给炀帝出主意，在天子礼服上画日月星辰，用羽毛装饰仪仗，一切都豪华至极致。
为了满足皇室海量的羽毛需求，各地老百姓在水上、陆地布下天罗地网，不管是大的小的，还是美的丑的，全部一网打尽。在今天的浙江湖州地方有一棵超过百尺的大树，上面没有能让人攀爬的树枝。树顶上有一个鹤巢，人们就想砍树捉鹤。仙鹤为了不让幼鸟受伤，就自己把羽毛拔下来扔到了地上。这在当时被看作是大吉兆，所谓“天子制羽仪，鸟兽自献羽毛。”《太平广记》说，各地的飞鸟“殆无遗类”。
隋炀帝第二次巡游江南是在大业六年(610年)，入住前一年才竣工的江都宫。此时大隋朝国力臻于巅峰，外国人也都见识了中国以丝绸缠树的阔绰。除了高丽以外，各国使臣云集江都，朝拜隋炀帝。就是在这时，炀帝动了征辽东的念头，他要让这不知天高地厚的小国见识一下大隋的厉害。然而动员天下财力而发起三征高丽，均以失败告终。在四百年的大分裂刚刚结束三十年时，新的动乱就开启了。
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率先反隋的杨玄感，其父就是当年帮助杨广夺嫡的权臣杨素。他很快被击败，军师李密侥幸走脱，成为隋朝的重要掘墓人之一。此后烽烟四起，以至评书中有所谓“十八路反王、六十四路烟尘”的说法。
隋炀帝身死国灭
杨玄感造反时，把大运河上的龙舟都给付之一炬了。炀帝下令重造，并在大业十二年(616年)最后一次下江南。谏阻的大臣们不是被杖责，就是被处死，因为隋炀帝此时心中已有了打算：抛下北方，据守东南。临行前，没法与皇帝同往江都的宫女们痛哭流涕，炀帝随口吟诗道：“我梦江都好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”
有道是“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁”，这或许是最能诠释隋炀帝在江都那两年心境的句子，曾经满怀抱负的隋炀帝彻底成了一个在奢靡中沉醉的“后主”。天下群雄打成了一锅粥，表哥李渊攻进长安，立代王杨侑做了大隋天子，炀帝自己“被”成太上皇。他不禁对镜自问：“好头颅谁当斫之？”大业十四年(618年)，宇文化及利用关中将士的思乡情绪发动政变，炀帝被迫自缢。
在传统史家以道德为基准的评价体系中，隋炀帝是暴君，也是昏君。但为隋炀帝打抱不平的人从来都有，现代史学家们更在尽力还原一个真实的杨广。简单地说，隋文帝废除九品中正制，开创了科举，隋炀帝则进而发明了进士科，仅此一项功绩就足以笑傲古今了。大运河的开通方便了南北漕运、货物流通，同时也使南方的物资更容易北上前线。隋炀帝修大运河确实有他的私心，但他对河道整体的建设有着科学的规划，耗费了大量的人力物力后，完结了曹操、桓温、刘裕等人的未竟之功。洛阳在几百年的衰败后再现辉煌，估计人口在百万以上。
李世民通过与杨广一样的不正当手段登上皇位后，努力将自己包装为一个英明之主。他与大臣们谈及那位表叔时说，“炀帝恃此富饶，所以奢华无道，遂至灭亡。炀帝失国，亦此之由。”将隋炀帝亡国归之于他的大兴土木与奢华无度。然而事实正如学者袁刚所说，“隋炀帝区别于历史上诸多昏君的一个更大特点是，他不是一个只顾个人享乐而无所作为的君主，他想干好事干大事成圣王之业，想大有作为。但干好事的心太大，结果走向了反面，成为亡国之君。”杨广这位天才，用十几年的时间就掏空了大隋的血肉，但为李唐三百年天下留下了筋骨。
