明朝为什么不占领西域
众所周知，明朝是中国古代历史上最后一个汉族王朝，建立于1368年，灭亡于1644年，国祚长达276年。在这276年里，明朝先后历经洪武之治、永乐盛世、嘉靖中兴、万历改革等上升时期。
在最强大的时候，明朝版图东起太平洋，西越青藏高原，北跨外兴安岭，南临南海，综合国力不可谓不雄厚。放眼于当时的世界，除了帖木儿王朝、奥斯曼帝国、波斯萨法维帝国等少数强权外，鲜有国家能与明朝一较高低。雄厚的国力自然会产生强大的军队，明朝军队实力强大，装备精良，对朝鲜等周边国家都产生过较深的影响。
不过，令人不解的是，明朝前期虽然国力强盛，却一直没有收复汉唐时期的故土西域（新疆）地区。纵观历史，我们可以发现，明朝对西域的管辖，最远只延伸到了哈密一带。而西域的其他地区，则处于各种地面政权的控制之下。这些政权不受明朝统治，顶多也只是向明朝纳贡。那么，明朝既然拥有强大的国力，却为何不收复西域地区呢？笔者认为，有一个原因不可忽略，概括起来便是没有动力，这可以从明代西域的内部与外部情况进行分析。
从内部情况来看，明朝时期，西域诸侯割据，百业凋零
明朝时期，西域被数个地面（地方）政权所分割。其中，吐鲁番政权占据着高昌故地；亦力把里（后被叶尔羌代替）控制着塔里木盆地；瓦剌、吉尔吉斯等部族则盘踞在天山以北。各方政权相互征战，仅亦力把里的歪思汗，就曾和瓦剌发生了多次战争。不少来自中亚西亚的外部势力，趁机进入西域。
另外，吐鲁番等政权还经常攻打明朝的边关卫所，导致明朝不堪其扰，最后放弃了哈密。由于战乱频发、百业凋零，明代的西域已经远不如汉唐时期那么繁荣。根据资料统计，当时的西域大概只有40万人口，生产力水平较低；16世纪的《拉失德史》也记载：这里（西域地区）甚至难以供养一支军队。在这种情况下，明朝即使控制了西域，也得投入巨额的人力物力，付出相当大的统治成本，不划算。
从外部情况来看，明朝时期，传统商路衰落，西域的价值降低
汉唐时期，中原王朝之所以积极的凿通西域，在很大程度上，是因为西域地处丝绸之路要地，享有着比较重要的经济、交通与战略价值。当时，中原王朝控制了西域之后，可以借助丝绸之路获得丰厚的利益。但是到了明朝时期，世界发生了地理大发现、新航路开辟等重大事件，丝绸之路的地位逐渐衰落。这个时候，地处丝绸之路西段的中亚-西亚地区尚保持着一些活力；而地处丝绸之路东段的西域地区，几乎成了一潭死水。在此情况下，明朝即便控制了西域，也难以从中获得实实在在的经济利益。
笔者认为，由于上述因素的影响，明代西域的战略地位下降，明朝也就没有动力去收复西域。直到清朝中期，随着世界形势的变迁，西域的战略地位再次变得重要，清王朝才进行了平定西北的战争，西域才再次回归中原王朝。
