上世纪末传说中的M1A3主战坦克究竟是怎么回事？
目前美国陆军的下一代主战坦克发展比较混乱，近几年来出现了M1X技术验证车、M1A2系统增强包版本4 (SEPv4) 以及最新代号M1E3。
好像M1E3是要把M1A2 SEPv4的先进弹药技术、传感器技术与M1X的油电混合动力系统和无人炮塔系统相结合，并进行减重，诞生出一款“相对”全新的主战坦克，而M1A2 SEPv4和M1X仅仅就是技术验证而已。之所以提出“相对”是因为M1E3这个代号还包含“M1”，说明它没有脱离M1坦克大家族，如果它是“完全”全新的主战坦克，像俄罗斯T14那样，它就不叫M1了。关于M1E3今后会仔细研究，目前要谈论一个非常神秘的传奇代号“M1A3”。
M1A3这个代号在上世纪就出现了，很多人认为M1A3就是在M1A2基础上进行疯狂改进堆砌高科技形成的新世纪超级坦克。可是事实不是那么回事，真正称得上是M1A3的东西跟M1A2没啥关系，它采用了新颖的无人炮塔技术。在1980年代末期，喜欢大口径坦克炮的苏联人开始研制940无人炮塔坦克工程，采用152毫米炮，具体请看：冷战时期的152神教，神秘的苏联高科技无人炮塔坦克940/477工程惊慌失措的美国人迅速上马自己的无人炮塔项目，叫做M1TTB，全称M1Abrams TankTestBed（M1艾布拉姆斯坦克测试平台）。M1TTB采用M1的底盘，换装通用动力公司的120毫米炮塔，继续使用M1的M256型120毫米火炮。在炮塔下方车体内部安装类似苏联T-80主战坦克的环形自动装弹机，可容纳44发整体式炮弹，只要稍作更改，就可以扩展到48发甚至60发炮弹，该自动装弹机经过了严格的测试，更高射速每分钟12发。炮塔后部的开口用于补充弹药。
因为采用自动装弹机，M1TTB只需三名乘员，即车长，炮手和驾驶员，他们全部坐在车体内部，有厚重的装甲保护，通过安装在炮塔和车体两侧观瞄器材搜索瞄准目标，乘员与自动装弹机是隔开的，保证安全。M1TTB的无人炮塔全向投影面积比北约任何坦克都要小，减小了被敌方坦克命中炮塔的几率。在不削减炮塔装甲厚度条件下，由于无人炮塔装甲面积减少，M1TTB比M1A1有人炮塔坦克减重9吨，这一重量与俄罗斯T-14无人炮塔坦克很接近，而且M1TTB的车体装甲还增厚了。M1TTB还有个更激进的变种，只有两名乘员，即炮手和驾驶员，关于此变种资料很少，该变种还改装了康明斯/艾里逊公司的柴油发动机，相比燃气轮机更加经济。
原本M1TTB打算在1990年代中期服役，苏联解体后，美国人也没有高强度坦克战的需求了，M1TTB也就剩下一辆锈迹斑斑的实验车。从可能的服役时间来看，M1TTB在M1A2之后，所以M1TTB可能就是美国人心目中理想的未来“M1A3”，而且M1TTB的无人炮塔理念也是未来发展方向。
由于M1TTB的M256型120毫米火炮威力弱于苏联940工程152毫米火炮，因此美国人又在M1底盘上开发了堆砌众多先进技术的M1CATTB(装甲战斗车辆高科技试验台），这也可以称作是传说中的有人炮塔版“M1A3”。M1CATTB采用传统有人炮塔布局，集成了链式自动装弹机、标准数字化信息结构、新型整体式柴油机推进系统、多传感器目标获取系统、防地雷系统、主动防护系统、机油冷却系统等诸多新技术。
其新型XM291型140毫米先进坦克炮开火时的炮弹动能是M256型120毫米滑膛炮的2倍，在炮塔尾部自动装弹机的配合下，该炮的理论射速可达8-12发/分，比当时北约120毫米和苏联125毫米坦克炮的射速都要快。由于140毫米炮弹体积大，可采用分装形式，其车体内部的备用弹药架和自动装弹机上各储存十几枚，备用弹药架的全自动补弹系统还是洛克希德马丁公司研制的。XM291型还采用了激光点火技术，可减少主副药筒的点火时间差，充分发挥大口径炮弹的火力性能。XM291型炮可以在2公里距离内击穿1000 毫米的均质钢装甲，这一性能在今天也不落后。
M1CATTB采用康明斯/艾里逊XAP-1000先进低散热柴油发动机和油冷系统取代M1的燃气轮机和水冷系统，占用空间更小，动力效率更高，冷却效率更高，耗油更少。M1 CATTB用液压气动悬挂系统取代了M1的扭杆悬挂系统，液压气动悬挂系统也是冷战期间的时髦技术，坦克两侧车体高度可以自由进行调节，增强了对复杂地形的适应能力。M1 CATTB炮塔上安装了大量烟雾弹发射器，这是软杀伤主动防护系统的一部分，与之配合的传感器有雷达激光告警接收器。M1CATTB还安装了一部毫米波雷达用于火控瞄准，在复杂气象条件下作为光学观瞄系统的补充。由于炮塔内部堆砌了大量新设备，整个坦克像个大头娃娃，显得头重脚轻。
由于苏联解体而且M1CATTB的技术风险很大，美国人也就放弃了此项目的进一步发展，无论是M1TTB还是M1CATTB，如果当年这两种试验型号发展顺利，美国人有极大概率给予它们M1A3的代号，而且这两种实验坦克的构型与M1A2没有任何继承关系，满足了1990年代的人对于未来主战坦克的遐想。目前看来M1TTB与M1X有一定思路传承，都属于无人炮塔坦克的科技分支探索，但是二者炮塔形状差异巨大。
至于M1CATTB的技术积累会不会流传下来，让我们拭目以待，因为近几年还出现一个著名照片就是一辆在铁路上进行运输的M1A1测试坦克，炮塔尾部很长，很可能安装了特殊的自动装弹机，其火炮口径看不出来，也许这辆神秘的M1A1测试坦克也可以叫做M1A3。而关于M1E3的相关报道也没有提到这辆M1A1测试坦克，美国下一代坦克的线索更加扑朔迷离。
