挂载核弹的B-52轰炸机着火事故差点酿成比苏联切尔诺贝利更严重的核灾难
四十多年前，一架美国空军B-52H轰炸机在北达科他州的福克斯空军基地燃烧了数小时，该轰炸机配备了八枚装备核弹头的AGM-69对地攻击导弹和四枚B28核炸弹，尽管发生核事故的风险很低，实际上已经非常接近“比切尔诺贝利更糟糕”。
1980年9月15日晚上，这架B-52H轰炸机及其六名机组人员被分配到第319轰炸机联队，当时福克斯空军基地处于警戒状态。当地时间晚上 9：00左右，这架飞机的5号发动机在启动时突然起火，机组人员立即疏散，消防员与大火搏斗了三个小时才将火势控制住。
那天晚上风很大，吹向西南，风速在每小时26到35英里之间，空气爆炸阻止了燃烧的发动机发出的巨大火焰锥吹向飞机前方。最后三名消防员受轻伤，另一名消防员和一名轰炸机机组人员在事故发生后接受了过度吸入烟雾的治疗。
事后调查发现引发火灾的症结在于燃油过滤器，该过滤器安装于飞机的燃油系统中，可以在燃油进入发动机之前过滤任何颗粒物，避免对发动机造成损坏。但是飞机的维护人员在安装燃油过滤器时操作不当，导致3号机翼油箱的多余燃油泄露入发动机，导致火灾，由于燃料在持续泄露，导致长时间无法扑灭大火。
在1969年至1991年间，美国空军让一定数量配备核武器的B-52轰炸机时刻处于戒备状态，以确保它们能够迅速升空并躲避苏联方面对其空军基地的任何潜在首次打击，然后迅速进行核报复。这种地面警戒态势取代了冷战初期让一只携带核武器的轰炸机部队始终飞在天上执勤的笨政策。
在1960年代末，随着苏联远程防空系统的持续发展，B-52的临空突防作战能力越来越差。为了在抵达苏联内陆纵深重要目标途中有效对付苏联防空导弹阵地，美国空军在1972年为B-52配备了波音公司研制的AGM-69A短程攻击导弹，每一枚AGM-69A都配备有W69热核弹头，估计当量在170到200千吨 *** 之间。B-52可在沿途向阻挡其突防的苏联防空导弹阵地发射AGM-69A进行顺带摧毁，然后B-52将向主要作战目标投掷传统热核炸弹，比如B28，其爆炸当量高达1.45兆吨。
1980年9月15日晚上事故发生后，美国空军告知公众这架B-52H轰炸机携带的AGM-69A或B28发生热核爆炸的危险很小，由于不涉及人员伤亡，该事件很快就淡出公众视野，实际上纯粹是运气阻止了发动机起火导致更大的灾难。
1988年，在时任加利福尼亚州劳伦斯利弗莫尔国家实验室主任的核科学家罗杰巴策尔博士推动下，关于1980年9月15日事故的解密文件被公之于众。
巴策尔声称1980年9月15日晚上的着火事故可以与1986年切尔诺贝利核电站事故相提并论。如果当晚的风吹向任何其他方向，那么猛烈的火势很可能会焚烧飞机及其炸弹舱内的核武器，这架飞机的机组人员也可能活不下来。这几乎与1983年1月发生的另一起事故完全相同，当时另一场大火完全摧毁了福克斯空军基地的一架B-52G轰炸机，造成5名维修人员死亡。值得庆幸的是这架B-52G当时没有携带核武器。
如果这种情况发生在1980年的事故中，AGM-69A导弹的火箭发动机以及其W69核弹头内用于引发热核反应的常规 *** 很可能会爆炸，虽引发热核反应的概率不是100%，但会将一股高放射性钚喷射到空中，轻松覆盖60平方英里的区域，其中包括北达科他州和明尼苏达州的部分地区。多达70000人可能会暴露在高剂量的辐射下，根据确切的情况和天气模式，放射性物质可能会被吹得更远，席卷西南部的社区。放射性物质还会污染地面，并可能进入供水系统，从而对环境造成进一步的长期影响。以钚元素缓慢的衰变速度，受影响地区的辐射水平将在数万年内升高，需要进行广泛的清理和处置工作才能使这些地区再次适合居住。
早在1974年，美国人就对AGM-69A导弹及其热核W69弹头的安全风险充满担忧。美国核工业内部的高级官员曾警告说美国空军对AGM-69A导弹的安全管理要求相对宽松，缺乏多年来在美国空投核弹中逐渐普及的防火和防爆配置。
在1990年，时任国防部长迪克切尼终于听取了巴策尔博士的强烈建议，所有B-52轰炸机都撤装了处于戒备状态的AGM-69A导弹，并将其存放在安全仓库中保管。布什总统于1991年完全取消了让B-52轰炸机部队保持警戒状态的政策。美国于1992年开始从其核库存中永久移除AGM-69A导弹。美国能源部下属的国家核安全管理局于1999年完成了所有W69热核弹头的初步拆卸过程，但直到2016年才完成其零部件的完全拆解。
不过AGM-69A导弹并不是1980年B-52着火事故事故的唯一风险。巴策尔没有意识到另一种核武器B28热核炸弹的设计缺陷，如果将这种炸弹长时间暴露在高温下，离炸弹外壳太近的两根电线可能会短路并引发热核爆炸，B28一直服役到1991年，目前不清楚国家核安全管理局是否完全拆解了其弹体结构。
假如1980年9月15日晚上B28真的爆炸了，根据单次爆炸1.45兆吨的当量进行建模，爆炸形成的火球可以触及空军基地一英里范围内的所有物体，冲击波足以严重摧毁重型混凝土结构，可以将距离炸弹所在位置一英里半以内的任何东西变成宇宙尘埃。热辐射的扩散将向东北方向传播250多英里，进入明尼苏达州和加拿大。1980年的西南风会将核爆炸烟尘吹向另一个方向，可能会覆盖北达科他州和南达科他州的大片农村，从而可能污染密苏里河。可能有超过60000人当场死亡，或在几天内死于烧伤或辐射，爆炸造成的后续死亡、受伤和长期疾病不计其数。
如果B-52的发动机在那三个小时内燃烧时风向发生变化，就会发生非常可怕的后果。这也是一个发人深省的教训，虽然核威慑作战政策要求美国空军各部队以及海军弹道导弹核潜艇处于随时使用核武器的高度戒备状态，但这也带来了重大核灾难风险，任何普通事故都不能掉以轻心。
值得注意的是此类事故还在发生，相关风险并没有解除，空军地勤人员在2007年误将六枚携带W80-1可变当量核弹头的AGM-129隐身巡航导弹装载到北达科他州迈诺特空军基地的B-52H上，W80-1的更大当量估计为150千吨。然后这架B-52带着这些AGM-129巡航导弹飞往路易斯安那州的巴克斯代尔空军基地，机组人员对此一无所知。在36小时后然后机组人员才发现了错误并在巴克斯代尔采取了紧急安全预防措施。
近年来美国 *** 内部开始重新强调核武器在未来战争中的使用，这重新激发了围绕核武器安全的辩论。基本上核炸弹只会在你需要的时候引爆，而不需要的时候永远不会引爆，美国核工业将这一原则称为“总是/从不”原则。
关于核武器安全的担忧并不仅限于美国。俄罗斯近年来一直在推动许多新颖且有争议的核武器系统的开发，其中许多系统都具有独特的核泄漏风险。就在2019年8月，俄罗斯某军事试验场在一次疑似核动力巡航导弹试验中发生爆炸，造成至少7人死亡，可能有轻微核泄漏事故，目前有关该事故的细节仍然是一个谜。由于俄罗斯经济状况远远比不上美国，而且俄罗斯的核武库规模不比美国小，需要庞大的运行费用，因此俄罗斯的核武器安全维护状况只会比美国更差。
